clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

Eparpillés dans la vallée de la Canche, les Francs, semble-t-il, ne s’attendaient
pas à une attaque, et Aétius, selon son habitude, les surprit en pleine sécurité.
Un de leurs groupes, campé auprès de la bourgade que le poète appelle vicus
Helena1, et qui, selon toute probabilité, correspond à Vieil-Hesdin, célébrait alors
avec une bruyante gaieté la noce d’un chef. Au milieu de l’enceinte des chariots
groupés en cercle au pied du pont sur lequel la chaussée romaine passait la
rivière, les plats circulaient de main en main, et les grandes jarres au col orné de
feuillages et de fleurs odorantes versaient à la ronde des flots d’hydromel et de
cervoise. Déjà l’ivresse commençait à allumer les têtes, et les collines du
voisinage répercutaient le son joyeux des chants nuptiaux entonnés en chœur.
Tombant à l’improviste au milieu de toute cette allégresse, les légionnaires
romains jetèrent le trouble et la terreur parmi les convives. Pendant qu’Aetius,
débouchant par la chaussée surélevée qui dominait la vallée, occupait le pont et
fermait aux barbares le chemin de la fuite, son jeune lieutenant Majorien, à la
tête de la cavalerie, remportait un facile triomphe sur les festoyeurs désarmés et
alourdis par les libations. Après une courte résistance, les Francs s’enfuirent en
désordre, abandonnant aux mains de l’ennemi tout l’attirail de la noce, avec la
blonde fiancée tremblante sous son voile nuptial.
Ce ne fut là, à proprement parler, qu’une échauffourée : le narrateur s’étend sur
des détails insignifiants et se tait sur tout ce qui caractériserait une bataille en
règle. Il serait autrement emphatique si, au lieu d’un succès remporté sur un
parti de Francs, il avait à chanter la défaite de toute leur armée. Clodion n’y était
pas, c’est certain, puisque le poète ne fait pas mention de lui. Sans doute, il est
permis de croire qu’à la suite de cette rencontre il y eut entre lui et le général
romain des engagements plus sérieux. Cependant il est plus vraisemblable que,
préoccupé d’autres ennemis et voulant à tout prix rétablir les affaires de la Gaule
centrale, Aetius, après avoir fait sentir aux Francs le poids de ses armes, aura
préféré traiter avec eux. La preuve, c’est qu’après cette campagne, ils restèrent
maîtres de la plus grande partie du pays qu’ils avaient occupé avant la bataille2.
On est donc fondé à croire qu’Aetius traita les barbares comme auparavant Julien
l’Apostat avait traité leurs ancêtres, c’est-à-dire qu’il leur laissa leurs nouvelles
conquêtes sous la condition qu’ils resteraient les fidèles alliés de Rome et qu’ils
continueraient de lui fournir des soldats. Nous n’avons pas le droit de supposer
qu’une telle politique, pratiquée par les plus grands hommes de guerre de
l’Empire au quatrième et au cinquième siècle, ne fût pas la meilleure ou, pour
mieux dire, la seule possible. Ce qui est certain, c’est que depuis lors on n’entend
plus parler d’un conflit entre Rome et les Francs, et qu’au jour suprême où elle
poussera vers eux un grand cri de détresse, ils accourront encore une fois se
ranger sous ses drapeaux.
1 On a beaucoup discuté sur l’emplacement de ce vicus Helena, qu’on a identifié tour à
tour avec Lens (Pas-de-Calais), avec Allaines (Somme), avec Vieil-Hesdin (Pas-de-
Calais), avec Helesmes (Nord). Je ferai remarquer qu’avant tout il faut chercher Helena
au sud de l’Artois (Francus qua Chloio patentes Atrebatum terras pervaserat, Sidoine,
Carm. V), ce qui écarte Lens et Helesmes, situés au nord de cette province, ensuite qu’il
est sur le cours d’une rivière et près d’une chaussée romaine, ce qui se rapporte
parfaitement à Vieil-Hesdin. Cf. W. Schultze, o. c., p. 50.
2 Fauriel, Hist. de la Gaule merid., I, p. 214, a donc tort d’écrire que : Clodion fut sans
aucun doute chassé d’Arras, de Cambrai et de tout l’espace qu’il avait conquis entre
l’Escaut et la Somme, et qu’il ne garda que Tongres.