clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

malaisé de discerner des réalités beaucoup moins flatteuses. La sécheresse
même des notices et l’absence de toute mention un peu précise attestent
l’embarras des historiographes, et une ligne de la Chronique de saint Jérôme1,
disant qu’on a combattu contre les Francs avec des succès divers, montre ce qu’il
faut penser des uniformes bulletins de victoire enregistrés par des contemporains
moins sincères. Quand ceux-ci nous disent qu’on a fait la paix avec les Francs, il
faut entendre par là qu’on a traité avec un ennemi qu’on n’a pas vaincu,
nullement qu’on lui a dicté ses conditions ; personne ne s’y trompera pour peu
qu’il soit habitué au langage conventionnel de cette époque, Concluons que
l’Empire a dû laisser les Francs en possession des terres qu’ils avaient envahies,
et que tout son triomphe sur eux consista à leur faire promettre de lui fournir des
soldats2. Les barbares, on l’a vu, ne refusaient jamais un pareil engagement.
Quant au territoire qui dut leur être abandonné, il n’y a pas de doute que ce fut
la Toxandrie : c’est là, en effet, que nous les trouvons installés à la date de 358,
et l’historien qui mentionne leur établissement dans cette contrée nous apprend
qu’ils y sont déjà depuis quelque temps3.
Ce qui confirme singulièrement cette conjecture, c’est qu’au dire des
archéologues, la plupart des trésors romains enfouis en pays flamand datent des
années qui suivirent le ‘règne de Constantin le Grand4. Il en faudrait conclure
que dès cette époque les Francs débordèrent sur toute la Belgique
septentrionale, et qu’ils se répandirent depuis la Campine jusque vers les côtes
de la mer du Nord. Ils durent trouver dans ces régions, à côté des Saxons qui
occupaient les rivages, ceux de leurs compatriotes qui étaient venus s’établir en
Ménapie du temps de Carausius, et que ni Maximien ni les autres empereurs de
la maison flavienne n’avaient totalement délogés de cette province.
Cette seconde immigration des Francs dans la Gaule, qui eut pour conséquence
la germanisation définitive de la Belgique septentrionale, a passé, comme la
première, à peu près inaperçue des contemporains, parce qu’ils ne pouvaient pas
en apprécier la portée lointaine. Qui leur eût dit que c’était le premier acte d’une
prise de possession irrévocable du territoire romain par les héritiers de l’Empire ?
Sans doute ils éprouvèrent une certaine humiliation à voir la frontière violée
impunément par dés tribus rebelles ; mais l’Empire lui-même, depuis plusieurs
générations, n’avait-il pas multiplié les colonies barbares sur sen sol ? C’étaient,
il est vrai, des vaincus qu’il y avait installés ; mais si les nouveaux venus
acceptèrent,’ comme on peut le croire, l’obligation de se soumettre au : service
militaire, on n’aura pas vu une différence essentielle entre l’indépendance des
1 Saint Jérôme, Chron., l. l. : Vario eventu adversum Francos a Constante pugnatur.
2 Cf. Amédée Thierry, Histoire de la Gaule sous la domination romaine, II, p. 211, suivi
par V. Duruy, Hist. des Romains, VI, p. 223, et Richter, Annalen des Frünkischen Reichs,
I, p. 10. Fauriel, I, pp. 166 et suiv., induit en erreur par une fausse citation d’Idatius,
admet l’année 331, mais il ne se trompe que de quelques années, et rapporte aussi
l’entrée des Francs en Gaule au règne de Constant, qu’il appelle à tort Constance. V.
encore Dederich, Der Frankenbund, p. 113 et Luden, II, p. 165, cité par Dederich.
3 Parlant de l’expédition de Julien contre les Francs Saliens en 358, Ammien Marcellin
écrit : Petit primos omnium Francos, eos videlicet quos consuetudo Salios appellavit,
ausos olim in Romano solo apud Toxiandriam locum habitacula sibi figere prælicenter.
XVIII, 8, 3.
4 Aussi les autres médailles romaines qu’on a déterrées jusqu’à présent en Flandre
finissent la plupart à Constantin le Grand. De Bast, Recueil d’antiquités, etc. (1808), p.
100. — Cf. Heylen, De antiquis Romanorum monumentis in Austriaco Belgio superstitibus
(Mém. de l’Acad. de Bruxelles, t. IV, 1783), passim.