clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

IV. — LA GUERRE DE PROVENCE.
La conquête de l’Aquitaine était achevée. Une série d’engagements victorieux
avait fait entrer l’armée coalisée des Francs et des Burgondes dans toutes les
capitales des Visigoths : à Toulouse, à Bordeaux et à Narbonne. Ils venaient de
descendre dans la vallée du Rhône, et d’arrêter leur plan de campagne pour la
fin de l’année 508. Il s’agissait de couronner l’expédition par la conquête de la
Provence, part destinée vraisemblablement aux Burgondes, qui avaient
vaillamment combattu et qui restaient les mains vides.
Cette part allait être belle, moins par l’étendue territoriale que par la valeur
exceptionnelle du site et du sol. Dans toute la Gaule méridionale, il n’y avait pas
de province plus riche et plus prospère que l’étroite mais opulente région
comprise entre le Rhône, la Durance, les Alpes et la mer. C’était, sans contredit,
le plus beau fleuron de la couronne des Visigoths, qui avaient mis un
acharnement sans bornes à la conquérir. Les Burgondes se réjouissaient
d’avance à la pensée qu’une proie si opulente et si longtemps convoitée allait
enfin tomber dans leurs mains. La Provence devait leur ouvrir la mer, les mettre
en communication avec toutes les plages de la Méditerranée, verser sur leurs
marchés, par le port de Marseille, les richesses du monde oriental. C’était un
nouvel avenir qui commençait pour ce peuple, jusque-là resserré dans ses
frontières entre des voisins jaloux, et comme refoulé dans les montagnes de
l’Helvétie et de la Savoie :
A la vérité, il y avait encore, sur la rive droite du Rhône, quelques villes qui
n’avaient pas ouvert leurs portes aux vainqueurs. De ce nombre était Nîmes, qui
avait fortifié son amphithéâtre et qui se préparait à faire une vigoureuse
résistance1, et Carcassonne, qui, si l’on en peut croire Procope, abritait derrière
ses hautes murailles les restes du trésor d’Alaric2. Le castrum d’Ugernum,
aujourd’hui Beaucaire sur le Rhône, était également occupé par une garnison
visigothique restée en communication, au moyen du fleuve, avec la grande ville
d’Arles, qui était comme le solide verrou mis à la porte de la Provence menacée3.
On pouvait masquer Nîmes et Carcassonne, qui devaient suivre la destinée du
reste du pays ; mais, pour devenir les maîtres de la belle région qui s’étendait
sur la rive gauche, il était indispensable de mettre la main sur sa métropole.
Somme toute, la conquête de la Provence était une entreprise plus difficile qu’on
ne l’eût pu croire à première vue. Les populations de ce pays n’avaient pas pour
les Francs l’engouement que manifestaient pour eux les habitants des deux
Aquitaines ; elles n’étaient nullement disposées à les accueillir comme des
libérateurs, et elles ne remuèrent pas à leur approche. Contrée foncièrement
romaine, la Provence confondait dans le même mépris tous les barbares ; les
Francs et les Burgondes lui répugnaient autant que ses maîtres visigoths. Elle
sentait son repos et sa félicité troublés par des guerres dont elle était l’enjeu, et
elle en voulait aux conquérants qui lui apportaient tant de maux. Les Visigoths,
au moins, étaient acclimatés, et leurs tracasseries confessionnelles semblaient
1 Ménard, Histoire civile, ecclésiastique et littéraire de la ville de Nîmes, Paris, 1744, t. I,
p. 75.
2 Procope, De Bello gothico, I, 12.
3 Vita sancti Cæsarii, I, 15, dans Mabillon, Acta Sanctorum, I, p. 641.