clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

voie des conjectures, d’autres ont supposé qu’il fallait rattacher à la campagne
d’Attila, en 451, les atrocités commises en pays franc, au dire d’une tradition
épique, par les Thuringiens d’outre-Rhin. Après s’être fait livrer des otages
comme des gens qui veulent la paix, ils les auraient mis à mort et se seraient
ensuite déchaînés sur la contrée avec une véritable sauvagerie. Ils auraient
pendu les jeunes gens aux arbres par les nerfs des cuisses ; ils auraient attaché
plus de deux cents jeune filles au cou de chevaux sauvages lancés à travers la
campagne ; d’autres auraient été étendues à terre, liées à des pieux, et leurs
bourreaux auraient fait passer de lourds chariots sur leurs corps1. Voilà ce que,
longtemps après, on racontait aux guerriers francs quand on voulait les entraîner
à la guerre de Thuringe. Mais on ne sait ce qu’il faut croire de pareils récits, et
dans l’histoire de ces temps obscurs il faut renoncer à une précision qui ne
s’obtiendrait qu’au prix de l’exactitude.
La monstrueuse avalanche de peuples continuait de s’écrouler sur la Gaule.
Après avoir franchi le Rhin sur plusieurs points à la fois, au moyen de radeaux
construits avec les arbres de la forêt Hercynienne, elle était arrivée devant Metz,
qui succomba le jour du samedi saint ; puis elle avait continué son itinéraire
dévastateur. Il est difficile d’en marquer les étapes ; dans le souvenir qu’en ont
gardé les générations, cette invasion a toujours été confondue avec celle de 406,
qui ne fut pas moins meurtrière. Nous voyons toutefois que les Parisiens
tremblaient de la voir passer par leur ville, et que, dans leur épouvante, ils se
préparaient à se réfugier avec leurs biens dans des localités plus sûres,
lorsqu’une jeune fille du nom de Geneviève parvint à. les détourner de ce projet
: Ces villes que vous croyez mieux à l’abri que la vôtre, leur dit-elle, ce sont
précisément celles qui tomberont sous les coups des Huns ; quant à Paris, il sera
sauvé par la protection du Christ2. La prophétie de la sainte fille se réalisa. De
Metz, le roi des Huns gagna la Champagne, et de là il déboucha dans la vallée de
la Seine. Arrêté sous les murs d’Orléans par l’héroïsme de saint Aignan, et obligé
de se retirer de cette ville à l’approche d’Aétius, il rebroussa chemin, et il vint
chercher à Mauriac un champ de bataille où il pût se déployer à l’aise avec sa
nombreuse cavalerie. C’est là qu’Aétius, qui marchait sur ses pas, l’atteignit et le
força d’accepter la bataille.
Les Francs de Mérovée eurent l’honneur de commencer le terrible engagement
qui allait décider les destinées du monde3. La nuit qui précéda la bataille, ils se
heurtèrent aux Gépides, commandés par leur roi Ardaric, qui semblent avoir
formé l’arrière-garde d’Attila, et une lutte furieuse éclata dans les ténèbres entre
ces deux nations. Cette première rencontre coûta quinze mille hommes : large et
cruelle saignée pratiquée sur la vaillante nation franque, qui dut laisser sur le
carreau la fleur de sa jeunesse4. Mais qu’était-ce au regard de l’effroyable tuerie
du lendemain, pour la description de laquelle les historiens ont épuisé toutes les
sainte Geneviève prouverait aussi bien que les Huns ne sont jamais arrivés dans le pays
de Paris.
1 Grégoire de Tours, III, 7. Cf. Amédée Thierry, Histoire d’Attila, t. I, p. 138.
2 Vita s. Genovefæ, (Script. Rer. Merov., t. III, p. 219).
3 Le plus ancien écrivain qui ait parlé de la présence de Mérovée à Mauriac est l’auteur
d’une Vie de saint Loup de Troyes, écrite au IXe siècle : Postremo Aurelianis eis (sc.
Hunnis) obsidentibus, ad subsidium Galliarum advolavit patricius Romanorum Etius,
fultus et ipse Theoderici Wisigothorum et Merovei Francorum regis aliarumque gentium
copiis militaribus. Acta Sanctorum des Bollandistes, 29 juillet, t. VII, p. 77 E.
4 Jordanès, c. 41.