clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

commandait à la fois le cours du Rhin et la grande chaussée de Reims. Voilà
pourquoi Julien brûlait les étapes, sans prendre le temps de détruire les ennemis
qu’il rencontrait. Il fallut traverser une région désolée par les invasions
successives, et qui offrait aux soldats le triste spectacle des ruines qu’ils
n’avaient pu empêcher, et des désastres qu’ils avaient à venger. Tout le long du
Rhin, les villes et les châteaux forts n’étaient plus qu’un amas de décombres ;
seule, Remagen était encore debout, ainsi qu’une tour solitaire dans le voisinage
de Cologne. Julien pénétra sans obstacle dans la ville démantelée et à peu près
déserte, que les barbares ne purent pas défendre : ils n’avaient pas encore
déposé leur aversion pour les enceintes muraillées, qu’ils regardaient comme des
tombeaux, et ils ne savaient que faire des ruines qui étaient leur œuvre. Le
général romain s’y établit avec ses soldats ; il en releva les murs, la remit en
état de défense, et sans doute y rappela la population. Une série d’opérations
militaires contre les Francs répandit la terreur parmi eux ; leurs rois furent forcés
de faire la paix, et de respecter la sécurité du boulevard de l’Empire. Ce grand
résultat obtenu, Julien revint par Trèves, et alla prendre ses quartiers d’hiver à
Sens, au cœur de la Gaule.
Il venait de fermer ce pays à de nouveaux envahisseurs ; mais il y avait enfermé
les anciens, et ils restaient terribles. Les provinces étaient sillonnées dans tous
les sens par des bandes de Francs, d’Alamans et de Lètes, qui tenaient la
campagne, qui coupaient les communications entre les villes, et qui, servis par
des quantités d’espions et de traîtres, fondaient à l’improviste sur les endroits qui
semblaient le plus en sûreté. Julien, qui avait cru pouvoir disperser ses troupes
dans leurs cantonnements fut lui-même assailli à Sens par ces hardis pillards, et
pendant trente jours il dut soutenir leur siège, sans que durant tout ce temps,
soit trahison, soit impuissance, les troupes romaines des villes voisines pussent
venir à son secours. Il se défendit tout seul, et finit par repousser l’ennemi. Au
printemps de 357, il reprit l’offensive ; cette fois, c’était le haut Rhin qu’il
s’agissait de reconquérir, et les Alamans qu’il fallait humilier. Mal servi, trahi
même par un lieutenant inepte que Constance avait attaché à ses flancs, Julien
parvint cependant à rebâtir Saverne, qui commandait la route du Rhin vers
l’intérieur de la Gaule ; il arriva ensuite jusque près de Strasbourg, où il livra une
sanglante bataille à sept rois alamans. Dans cette journée, dont les principaux
honneurs furent pour les auxiliaires barbares, Julien se couvrit de gloire, et il
poursuivit les vaincus au delà du Rhin pour achever leur soumission.
Les Francs avaient profité de son absence pour reprendre le cours de leurs
déprédations en Gaule Belgique. Sévère, maître de la cavalerie de Julien, allant
de Cologne à Reims, était tombé sur eux dans le pays de Juliers, et il put
rapporter à son général en chef les ravages qu’ils commettaient dans cette
contrée de Belgique toujours éprouvée. La chose parut assez importante à Julien
pour qu’au lieu de prendre pendant la mauvaise saison un repos mérité, il donnât
tout de suite la chasse à ces insolents pillards. Ceux-ci, apprenant son arrivée, se
jetèrent à la hâte dans deux forts à moitié ruinés sur les bords de la Meuse, dont
l’histoire ne nous a pas conservé les noms, et, pendant près de deux mois d’hiver
(décembre 357 et janvier 358) ils y résistèrent aux efforts qu’il fit pour les réduire.
Comme le fleuve était gelé, et qu’il pouvait craindre que les assiégés ne
s’échappassent à la faveur des ténèbres, il y fit circuler nuit et jour des bateaux
qui ne cessaient d’en casser les glaces. Enfin la constance des Romains triompha
de la fermeté des barbares ; épuisés de faim et de fatigue, ils furent obligés de
se rendre, et Julien les envoya à l’empereur. Une armée de ravitaillement qui
venait à leur secours rebroussa chemin en apprenant cette nouvelle, et le jeune