clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

parallélogramme de pierre qui couronnait d’une manière pittoresque les deux
vallées, mais sans descendre jusqu’à elles. Les murs, qui avaient six mètres
d’épaisseur, étaient garnis de tours nombreuses, clairsemées au nord et au midi,
où l’escarpement des pentes servait de défense naturelle, plus rapprochées à
l’ouest, où les travaux d’art devaient suppléer à l’insuffisance du terrain. Avec
ses temples, ses thermes, ses basiliques, ses arcs de triomphe, son
amphithéâtre à vingt mille sièges, et ses trois aqueducs qui la pourvoyaient
d’eau fraîche, Poitiers était une des plus belles villes de l’Aquitaine1 : au
quatrième siècle, Ammien Marcellin la mettait au premier rang avec Bordeaux,
Saintes et Clermont2. Le christianisme y était venu à son tour planter ses
édifices, et l’on attribuait à Constantin la fondation de son église cathédrale,
dédiée à la Vierge. Le siège de Poitiers avait été orné d’un éclat incomparable par
son évêque, saint Hilaire, un des confesseurs intrépides qui, au fort de la
tourmente arienne, avaient monté la garde autour du dogme trois fois saint de la
Trinité. Ce grand homme reposait à quelque distance de sa ville épiscopale, dans
le cimetière auquel il avait confié la dépouille mortelle d’Abra, sa fille bien-aimée,
qui, fidèle aux vœux de son père, n’avait voulu avoir d’autre époux que le Christ.
Il avait fait élever sur le tombeau de la vierge chrétienne une basilique dédiée
aux saints Jean et Paul, mais que les fidèles s’habituèrent à désigner bientôt sous
son nom. Elle était située à l’endroit précis où commence l’étranglement du
plateau de Poitiers, à quelques centaines de mètres des remparts qu’elle
dominait, et sur le penchant septentrional de la colline. De là, elle regardait au
loin toute la vaste plaine de Vouillé. Aujourd’hui encore, le voyageur qui arrive
par le nord aperçoit la basilique Saint-Hilaire longtemps avant que le reste de la
ville ait apparu sur la hauteur.
La nuit tombait lorsque l’armée franque, débouchant dans la plaine où allaient se
décider les destinées de l’Europe, arriva en vue des avant-postes d’Alaric, fortifié
dans son camp de Céneret. La tente de Clovis fut dressée à la hâte, et les soldats
s’éparpillèrent dans leurs bivouacs, pour se préparer par quelques heures de
repos rapide à la formidable rencontre du lendemain. Soudain, le roi, dont le
regard mesurait l’étendue comme pour demander à cette plaine muette le mot
de la grande énigme du lendemain, vit une lumière éblouissante se lever à
l’horizon sur le campanile de Saint-Hilaire. C’était, selon l’expression saisissante
de l’historien, un phare de feu qui semblait venir dans sa direction, comme pour
lui annoncer que la foi d’Hilaire, qui était aussi la sienne, l’assisterait dans sa
lutte contre l’hérésie, à laquelle le grand confesseur de Poitiers avait jadis livré
tant de combats victorieux3. Toute l’armée fut témoin de ce spectacle, et les
soldats s’écrièrent que le ciel combattait pour eux4. Aussi cette nuit fut-elle
1 Ledain, Mémoire sur l’enceinte gallo-romaine de Poitiers (Mémoires de la société des
antiquaires de l’Ouest, t. XXXV.) — Article du même dans Paysages et monuments du
Poitou, Paris, 1898, t. I.
2 Ammien Marcellin, XV, 11.
3 Sur un phénomène de même genre, cf. Grégoire de Tours, Virtul. S. Juliani, c. 34, où
est racontée la translation des reliques de saint Julien par notre chroniqueur dans l’église
du dit saint à Tours. Referebat autem mihi vir fidelis, qui tunc minus adstabal, cum nos
basilicum sunnus ingressi, vidisse se pharum immensi luminis e cœlo dilapsam super
beatam basilicam descendisse, et deinceps quasi intro ingressa fuisset.
4 Grégoire de Tours, II, 37. Fortunat, Liber de Virtutibus sancti Hilarii, 20 et 21, ajoute
que Clovis entendit en menue temps une voix qui lui recommandait de hâter l’action, sed
non sine venerabilis loci oratione, et qu’il se conforma à cette prescription, diligenter
observans et oratione occurrens. Il semble pourtant bien difficile d’admettre que Clovis