clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

quelque titre à vos égards. Soyez clément pour des hommes qui se cachent,
épouvantés, derrière les frontières de notre royaume. Vous avez remporté un
triomphe mémorable en inspirant au farouche Alaman une telle terreur, qu’il a
été réduit à vous demander humblement la vie sauve. Qu’il vous suffise d’avoir
vu leur roi succomber avec l’orgueil de la race, et d’avoir en partie exterminé, en
partie asservi cette innombrable nation. Faire la guerre à ses débris, c’est vous
donner l’apparence de ne pas l’avoir vaincue toute. Croyez-en ma vieille
expérience dans ces matières. Les guerres qui ont eu pour moi les résultats les
plus heureux, ce sont celles où j’ai mis de la modération dans mon but. Celui-là
est sûr de vaincre toujours qui sait être mesuré en tout, et la prospérité sourit de
préférence à ceux qui ne déploient pas une rigueur et une dureté excessives.
Accordez-nous donc gracieusement ce qui ne se refuse pas même entre nations
barbares1 : de la sorte, vous n’aurez pas repoussé notre prière, et vous n’aurez
rien à craindre du côté des pays qui nous appartiennent.
La lettre ajoutait que les porteurs étaient chargés d’un message verbal qui devait
rapporter des nouvelles de la santé de Clovis et insister sur la demande qu’elle
avait exprimée. Elle enveloppait dans un dernier compliment des paroles qui ont
assez l’air d’un avertissement déguisé, en disant que le but de la communication
qui devait être faite de vive voix était que le roi des Francs fût désormais mieux
sur ses gardes, s’il voulait jouir constamment de la victoire. Votre prospérité est
notre gloire, disait Théodoric, et chaque fois que nous recevons une bonne
nouvelle de vous, nous considérons que c’est un profit pour tout le royaume
d’Italie. Enfin, pour laisser le destinataire sous l’impression la plus favorable
possible, la lettre lui annonçait, par manière de conclusion, l’envoi du joueur de
cithare que Clovis, parait-il, avait demandé à son beau-frère. Théodoric
connaissait l’effet qu’une attention délicate pouvait produire sur ses
correspondants barbares ; il y recourait volontiers, et il prit un soin particulier
pour que le cadeau fût le plus agréable possible au destinataire. Une lettre écrite
en son nom à Bece, le premier musicologue de son temps2, le chargeait de
choisir lui-même l’artiste digne d’être envoyé au roi des Francs. Cassiodore, qui
tenait la plume, s’était mis, à cette occasion, en frais d’éloquence pour l’homme
illustre qui était son rival littéraire. Ces amplifications, peut-être ajoutées après
coup, se lisent aujourd’hui avec fort peu d’intérêt ; toutefois, à la fin de la lettre,
un trait mérite d’attirer notre attention. Dans une réminiscence classique,
l’écrivain rappelle à son correspondant qu’il faut une espèce d’Orphée, capable
de toucher, par la douceur de ses accords, les cœurs farouches des barbares3.
Tout fait croire que Théodoric réussit dans son entreprise, sans qu’il fût
nécessaire de recourir au talent du cithariste. Clovis, qui venait d’ajouter à sa
couronne un de ses plus beaux fleurons, avait tout intérêt à ménager le roi
d’Italie, et n’en avait aucun à s’aventurer dans un pays montagneux et stérile, à
1 Cede itaque suaviter genio nostro quod sibi gentilitas communi remittere consuevit
exemplo. Le sens de ces mots est fort disputé, V. von Schubert, p. 39, note, qui traduit
entre parents, et le glossaire de Cassiodore par Mommsen, s. v. gentilitas.
2 V. Cassiodore, Var., I, 45 et 46, sur l’envoi d’une horloge d’eau à Gondebaud. Race est
de nouveau consulté, et Cassiodore lui écrit au nom de Théodoric : Frequenter enim quod
arma explere nequeunt, oblectemente suavitatis imponunt. Sit ergo pro re publica et cum
ludere videmur.
3 Sapientia vestra eligat præsenti tempore meliorem, facturus aliquid Orphei, cum dulci
sono gentilium fera corda domuerit. Arnold, Cæsarius von Arelate, p. 215, est bien
distrait lorsqu’il interprète ce passage dans ce sens que Théodoric aurait envoyé Boèce
lui-même comme ambassadeur à Clovis.