clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

de son embouchure1. Ils écumaient la mer, ils ravageaient la terre ; ils étaient
dès lors, pour la civilisation expirante, le fléau que furent les Normands pour la
jeune société du neuvième siècle. Ce fut sans doute à l’instigation de Ricimer
qu’ils vinrent se jeter dans les flancs d’Ægidius, et menacer, avec leur chef
Odoacre, l’importante position d’Angers (463). Ægidius voulut parer le coup. Pardessus
la tête de Ricimer, il ouvrit des négociations avec Genséric, à qui sa
situation exceptionnelle donnait dans tous les débats européens le rôle d’un
arbitre tout-puissant. Il dut en coûter à l’ancien fidèle de Majorien de tendre la
main à ces mêmes ennemis qui avaient brisé le cœur de son maître avant qu’il
succombât sous le poignard d’un assassin. Mais la politique a ses lois
impérieuses, qui ne tiennent pas compte des sentiments. La mort, d’ailleurs,
dispensa Ægidius d’aller jusqu’au bout de son sacrifice et de devenir l’ami de
Genséric. Une maladie contagieuse, qui se déclara au milieu de ces contrées
empestées par les champs de bataille, l’emporta au mois d’octobre de l’année
464, et quand ses ambassadeurs revinrent d’Afrique avec la réponse du roi des
Vandales, ils ne le trouvèrent plus2. Les siens le pleurèrent : ils vantaient, avec
ses talents militaires, sa piété et les bonnes œuvres qui le rendaient agréable à
Dieu3, et ils se souvenaient que saint Martin lui-même, invoqué par lui, était
venu un jour mettre en fuite les ennemis qui l’assiégeaient4.
On connaîtrait mal le rôle d’Ægidius et on se ferait une idée bien insuffisante de
la situation, si on se le figurait comme le défenseur de la Gaule ralliée tout
entière autour de lui. Il y avait longtemps que la Gaule était désabusée du rêve
impérial. Tout le monde avait le sentiment qu’il ne fallait plus attendre de
l’Empire le salut de ce pays. On revenait d’instinct au gouvernement local, à
l’organisation spontanée de la défense des intérêts par les intéressés. Partout
s’ébauchaient des états municipaux visant à l’indépendance, et qui semblaient
devoir aboutir à une espèce de fédération défensive des provinces gauloises. Le
mouvement séparatiste de 409, apaisé en 416, avait repris de plus belle en 435,
à la voix d’un agitateur nommé Tibaton, qui avait ressuscité les jacqueries du
troisième siècle5. Ce mouvement fut réprimé par la défaite et la mort de
l’agitateur ; mais, peu après, les cités du nord de la Loire recommencèrent à se
remuer.
Aétius, dans son désespoir de porter remède à ces troubles toujours renaissants,
ne trouva rien de mieux que de confier la répression des rebelles aux Alains,
peuplade féroce qu’il établit dans la vallée de la Loire, sur les confins de l’Anjou.
On vit alors, à la voix du généralissime des Gaules, ces hordes barbares
1 Sur l’emplacement de ces îles, voir Pétigny, Etudes, II, p. 237 ; Longnon, Géographie
de la Gaule au VIe siècle, p. 173 ; Monod, p. 15, note 1 de sa traduction de Junghans. Ce
dernier hésite ; quant à Lœbell, Gregor von Tours, p. 548, il pense aux îles situées au
sud de la Bretagne.
2 Magna tunc lues populum devastavit. Mortuus est autem Ægidius. Grégoire de Tours,
II, 18. — Ægidius moritur, alii dicunt insidiis, alii veneno deceptus. Idacius, 228
(Mommsen). Il faut remarquer que Grégoire de Tours, qui probablement a reproduit ici
des Annales d’Angers, est beaucoup mieux renseigné qu’Idacius. Ce dernier écrit à
distance et d’après la rumeur populaire ; l’alternative même qu’il formule montre le
vague de ses renseignements.
3 Idacius, Chronic., 218 : virum et fama commendatum et Deo bonis operibus
complacentem.
4 S. Paulin de Nole, Vita S. Martini, VI, 114, et d’après lui Grégoire de Tours, Virt. Mart.,
I, 2.
5 Prosper.