clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

LIVRE DEUXIÈME.
I. — L’ÉGLISE DES GAULES.
Lorsque, après plusieurs siècles de combats opiniâtres, les barbares pénétrèrent
enfin dans ce monde civilisé dont ils battaient depuis si longtemps les portes, ils
eurent à soutenir de nouvelles luttes pour lesquelles ils n’étaient pas armés.
Victorieux des vivants, ils devaient être vaincus par les morts. Rome, se faisant
le spectre de ses propres ruines, venait épouvanter et égarer les malheureux
envahisseurs. Avec cet ascendant prodigieux qu’elle gardait sur toutes les
imaginations, elle troublait la tête des maîtres nouveaux, les entraînait dans des
chemins perdus, leur suggérait de construire sur des fondements croulants, ou
au milieu des atmosphères les plus malsaines. Bientôt ils disparaissaient,
empestés par les miasmes ou écrasés sous la chute des fragiles édifices qu’ils
avaient élevés. Ces scènes tragiques ont été pour les hommes de cette époque
un spectacle familier. Il semblait que ce fût la vengeance de l’Empire, sortant de
sa tombe pour y entraîner à sa suite tous les peuples qui avaient mené ses
funérailles. L’un après l’autre, ils ne mirent les pieds dans l’enceinte sinistre que
pour y être immolés aux mânes des Césars.
Les Francs toutefois échappèrent à cette destinée. Au seuil du monde romain
détruit, ils rencontrèrent un génie bienveillant qui les prit par la main, et qui les
guida à travers les ruines des cités. Il prononça les paroles magiques qui les
protégeaient contre le retour des spectres irrités ; il les écarta des endroits
empestés où achevaient de se corrompre les cadavres ; il leur apprit à ne
considérer les monuments qui croulaient autour d’eux que comme des matériaux
pour construire des édifices plus durables. En leur montrant le parti qu’ils
pouvaient tirer de ce qui restait de la civilisation romaine, il leur enseigna l’art de
s’en passer. Ce génie, c’était l’Église catholique. Elle seule, au milieu de
l’affolement universel des civilisés et de l’erreur grossière des barbares, elle
gardait une claire conscience d’elle-même, se rendait compte des misères du
passé et entrevoyait les formes naissantes de l’avenir. Il est donc essentiel de la
connaître telle qu’elle était, au moment où allait avoir lieu sa rencontre
providentielle avec le peuple des Francs.
Le nord de la Gaule a tout reçu de la Gaule méridionale : le christianisme comme
le reste. On peut dire que pendant des siècles, la vie sociale de la Belgique et des
deux Germanies a été la copie affaiblie de celle qui florissait dans la Narbonnaise
et dans la Viennoise. De même quo dans le midi, les villes étaient plus
nombreuses et plus grandes, l’opulence plus répandue, la vie publique plus
animée, la splendeur des lettres et des arts plus éclatante, de même, dans le
nord, l’Église était moins, organisée, ses diocèses plus étendus, ses fidèles plus
éparpillés, ses institutions moins achevées, son influence moins ancienne et
moins féconde. Pour la civilisation chrétienne comme pour la civilisation païenne,
les prototypes étaient dans le midi, et c’est du midi que rayonnait toute culture
sur les marécages de la Batavie et sur les vastes solitudes de l’Ardenne.
De Lyon, où il avait fait comme une première étape, le christianisme s’était
répandu vers le nord, à la fois dans la direction de l’ouest et de l’est,
s’affermissant le long des chaussées dans les villes. On ne peut pas marquer
exactement la date de son introduction, et l’histoire ne nous a gardé aucun