clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

monogramme du Christ1. Combien d’autres, dont la tombe n’a pas livré le secret,
mais qui, sous la tunique du légionnaire, ont confessé le Dieu de Mallosus et de
Victor, apportant à l’Évangile, bien des générations avant Clovis, les prémices de
la nation franque. A vrai dire, tous les barbares qui vendirent leur sang à
l’Empire n’étaient pas chrétiens ; sous les souverains les plus zélés pour
l’Évangile, les armées comptèrent dans leurs rangs, et jusque dans les grades
supérieurs, un grand nombre d’adorateurs de Wodan, qui s’enorgueillissaient de
ne pas fléchir le genou devant le Dieu de César2. Mais ceux-là mêmes
subissaient à leur insu le charme mystérieux que l’Église, par l’intermédiaire de
ses grands hommes, exerçait alors sur les âmes les plus rebelles ; ils se
vantaient d’être les amis des évêques, et, au loin, leurs compatriotes d’outre-
Rhin se persuadaient que cette amitié leur portait bonheur.
On voudrait pénétrer plus avant dans la vie cachée de ces chrétientés primitives,
dont à peine nous venons de signaler les éléments matériels ; on voudrait
s’asseoir à ces foyers domestiques placés sous la protection du Christ, respirer,
en quelque sorte, l’atmosphère de ces fidèles, être le témoin de leur existence
quotidienne, voir comment l’Évangile était pratiqué par les âmes qui se
réclamaient de lui. Mais l’histoire est muette, et les tombeaux seuls élèvent leur
voix de pierre pour trahir, par les éloges qu’elles décernent aux défunts, de
quelle manière elles entendent les devoirs des vivants. Peu importe que ces
éloges soient mérités, ou qu’ils ne soient que des formules banales ; ce qu’ils
nous apprennent, c’est la conception que cette société se faisait de l’humanité
régénérée, c’est l’idéal qu’elle assignait à la vie, et pour lequel il lui semblait
doux de mourir.
Cet idéal, c’était la réalisation des conseils évangéliques. Ils étaient suivis par
l’élite des âmes chrétiennes bien longtemps avant qu’il existât des institutions
pour grouper en familles religieuses les amants de la vie parfaite. Les marbres de
Trèves nous ont gardé la mémoire d’une jeune religieuse du nom de Léa, enlevée
à l’âge de vingt-deux ans3, et d’une autre, nommée Hilaritas, morte à cinquante
après avoir servi le Seigneur tous les jours de sa vie, et observé de toutes ses
forces les préceptes du Rédempteur4. Ces servantes du Christ ajoutaient-elles
déjà la retraite et la réclusion à l’existence religieuse qu’elles avaient choisie ?
Nous ne le savons pas, mais il est certain que, dès le quatrième siècle, la solitude
était pratiquée à Trèves même et sous les yeux de la cour impériale. Saint
Athanase, exilé de cette ville, y avait jeté la semence de la vie monastique, et il
y avait laissé sa Vie de saint Antoine, ce livre dont le charme étrange a gagné
tant d’âmes aux austères joies du sacrifice et du renoncement absolu. On y lisait
comment ce saint, à l’aurore d’une vie riche de promesses et d’espérances, étant
entré un jour dans une église d’Alexandrie, avait entendu lire le texte
évangélique où il est dit : Si vous voulez être parfait, allez, vendez tous vos
biens, distribuez-en le produit aux pauvres, puis venez et suivez-moi. Cette
parole était descendue sur son cœur comme un oracle d’en haut : il s’y était
conformé à la lettre et sans tarder. Après s’être débarrassé du fardeau de ses
biens temporels qui avaient été sa richesse et qui n’étaient plus que sa chaîne, il
était parti pour la solitude, et là, pendant le reste d’une vie qui dura au delà
d’une siècle, seul en présence du ciel dans l’immensité du désert, il mena cette
1 Leblant, n° 359, t. I, p, 485.
2 Par exemple, au quatrième siècle, le célèbre Arbogast.
3 Leblant, Inscriptions chrétiennes de la Gaule, t. I, numéros 258-259, p. 366.
4 Leblant, Inscriptions chrétiennes de la Gaule, t. I, p. 336.