clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

énorme ligne de défense1. Son père s’était montré satisfait de lui et lui avait
décerné le titre de Germanique. Mais bientôt il se montra sous son vrai jour. Non
dépourvu de talent, Gallien était une nature absolument énervée par la
décadence, incapable de prendre rien au sérieux, même sa mission de chef du
genre humain. Viveur spirituel et dénué de sens moral, il se consolait par des
bons mots de la perte des provinces, et il menait en riant le monde à sa ruine.
Les Francs avaient beau jeu contre un pareil adversaire. Ils se répandirent de
nouveau à travers les provinces de la Gaule, comme à l’époque d’Aurélien ; ils la
traversèrent d’un bout à l’autre, pillant et saccageant tout, pénétrèrent de là en
Espagne, saccagèrent la grande ville de Tarragone, s’emparèrent ensuite d’une
flotte et allèrent continuer la série de leurs dévastations sur les côtes de
l’Afrique2. Les populations gauloises eurent alors l’avant-goût de toutes les
horreurs de l’invasion ; elles se rendirent compte que l’Empire ne les protégeait
plus, et, abandonnées de leur protecteur naturel, elles éprouvèrent le besoin de
veiller elles-mêmes à leur défense. Telle fut l’origine du mouvement séparatiste
qui se produisit dans leur sein. Il était dirigé moins contre la civilisation romaine
que contre l’Empire, moins contre l’Empire que contre l’empereur. On voulait un
empereur gaulois pour remplacer le César de Rome, qui ne remplissait plus sa
tâche ; on voulait un défenseur qui pût se porter immédiatement sur le théâtre
du danger, au lieu d’être rappelé en Orient quand le Rhin était forcé par les
bandes germaniques. En d’autres termes, ce qu’on a appelé l’Empire gaulois était
l’ébauche d’un système nouveau réclamé par les circonstances, et auquel
Dioclétien devait plus tard attacher son nom par la fondation de la tétrarchie.
L’homme qui se mit à la tête de la sécession gauloise avait jusque là mérité au
plus haut point la confiance des empereurs. Postumus, duc du Limes d’outre
Rhin, était un homme de basse naissance, dont tout le monde s’accordait à
reconnaître le mérite. Valérien l’avait comblé des plus grands éloges, l’avait
même comparé aux héros de l’ancienne république, aux Corvinus et aux
Scipions, et déclaré digne de la pourpre impériale. Bien plus, il lui avait confié la
direction de son fils Gallien, et celui-ci, devenu empereur à son tour et obligé de
partir pour l’Orient, n’avait pas cru pouvoir remettre en des mains plus sûres la
tutelle de son jeune fils Saloninus.
Mais il est des circonstances qui mettent en défaut les dévouements les plus
éprouvés. Postumus se crut-il prédestiné à sauver sa patrie, ou la vision de la
pourpre mise à sa portée lui troubla-t-elle le sens moral ? on ne sait. Il fit périr
l’enfant dont il avait la garde, se laissa proclamer empereur des Gaules, et
s’établit à Cologne, dans la grande ville du Rhin, qui devint pour quelques années
la capitale d’un empire, et la Rome du Nord avant Trèves. Il y avait quelque
grandeur, pour le nouveau souverain, à prendre possession d’un poste si
dangereux, à l’extrémité de la civilisation et vis-à-vis de l’ennemi. Postumus, en
cela, justifiait l’appréciation de Valérien, et montrait qu’il avait l’âme d’un Romain
d’autrefois.
La nouvelle monarchie, qui comprenait avec la Gaule l’Espagne et la Bretagne,
dura treize ans (260-273), et l’on peut même s’étonner de cette longévité
relative. En somme, la proclamation d’un empire gaulois semblait un attentat à
l’unité sacrée du monde romain ; c’était presque un schisme religieux, et elle
froissait quelque chose dans la conscience des hommes civilisés. Cependant ses
1 Zosime, I, 30.
2 Aurelius Victor, Cæsar, 53 ; Eutrope, IX, 17 ; Paul Orose, VII, 22.