clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

V. — L’ANNEXION DU ROYAUME DES RIPUAIRES.
Le ciel lumineux de l’Aquitaine a prêté quelque chose de sa transparence au récit
des événements racontés dans les précédents chapitres ; maintenant, obligés de
suivre notre héros aux confins septentrionaux des pays francs, nous allons
rentrer dans le brouillard de la légende.
Ce contraste est facile à expliquer. Pour les annalistes gaulois, dont les sèches et
maigres notices ont été les seules sources des historiens, le monde civilisé
finissait sur les bords de la Somme. Au delà, c’était le domaine orageux et
flottant de la barbarie, dans lequel aucun Romain ne tenait à s’aventurer. Là,
parmi les ruines de la culture antique, s’étaient établis en maîtres des hommes
étrangers aux charmes d’une société policée, et dont la langue même les mettait
en dehors de toute communication avec la vie romaine. Ce qui se passait parmi
eux n’avait pas d’intérêt pour les civilisés, et n’arrivait à leurs oreilles, de temps
à autre, que par le canal de la voix populaire. Mais la voix populaire était une
gardienne peu sûre des souvenirs de l’histoire ; elle ne connaissait que la surface
des événements, elle en ignorait les mobiles, elle suppléait à son ignorance par
des hypothèses à la fois hardies et enfantines, qui transportaient l’imagination
bien loin de la réalité. Enfin, elle laissait flotter le récit à la dérive de la
chronologie, et négligeait de conserver les seuls indices qui permettaient de
classer les souvenirs. Lorsque, dans de pareilles conditions, un historien venait
lui demander quelques renseignements, il ne rencontrait que légendes et
traditions fabuleuses jetées pêle-mêle dans la plus inextricable confusion.
La biographie de Clovis, on l’a déjà vu, a été en grande partie défigurée par ce
travail de la légende, et l’une des tâches principales de ce livre, ç’a été de
retrouver les contours nets et tranchés de l’histoire sous la capricieuse
végétation de l’épopée. Nulle partie de son activité, toutefois, n’a été plus altérée
par les récits populaires que sa politique vis-à-vis des autres royaumes francs.
L’histoire de Chararic et de Ragnacaire en a pâti au point qu’il est devenu
impossible d’y démêler le vrai du faux ; celle de la conquête du royaume
ripuaire, qui va nous occuper, a subi les mêmes atteintes. Comme aucun
annaliste gaulois ne nous a conservé le souvenir de ce qui s’est passé si loin de
la Neustrie, là-bas, aux extrémités de la Gaule et dans la pénombre de la
barbarie, la poésie a seule parlé, et ses récits aussi mensongers que dramatiques
imposent au narrateur consciencieux l’obligation d’un contrôle qui n’est pas
toujours facile à exercer. Il faudra, au grand ennui du lecteur, discuter là où on
voudrait raconter, et s’aventurer dans le domaine de la conjecture, au risque de
substituer aux données de l’imagination poétique les combinaisons tout aussi
inexactes peut-être de l’imagination critique. Nous nous avancerons le moins
possible dans cette voie, et la conjecture n’aura ici que la place qu’on ne pourrait
légitimement lui refuser.
Nous avons déjà fait connaître, dans un chapitre précédent, le royaume des
Francs Ripuaires. Comme on l’a vu, il remontait à la même date que celui des
Saliens, ou, pour mieux dire, Ripuaires et Saliens paraissent avoir vécu
primitivement sous une seule et même dynastie, celle à qui Mérovée a laissé son
nom. Mais les événements historiques, en imprimant une direction différente à la
marche des deux peuples, avaient séparé des destinées qui avaient été
identiques dans l’origine. Pendant que les Saliens franchissaient le Rhin et
prenaient possession de la Toxandrie, les Francs restés sur la rive droite de ce