clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

mère patrie dans le texte latin de la loi, c’est apparemment qu’elle restait en
possession de l’ancien texte germanique arrêté par les quatre prud’hommes.
Le code élaboré par Clovis marque une nouvelle étape dans la voie du progrès
social chez les Francs. Il n’est pas la reproduction pure et simple du texte
germanique ; il ne se contente pas non plus d’en biffer les dispositions qui
sentent trop l’idolâtrie, il le tient au courant, si je puis ainsi parler, du
développement total de la nation, devenue un peuple civilisé depuis son
introduction dans la Gaule romaine et son baptême. « Ce qui était obscur dans le
pacte, Clovis l’éclaira ; ce qui y manquait, il y pourvut1. » Cette formule
sommaire mais expressive de la Loi salique nous laisse deviner une activité
législative qui a dû être considérable, mais que nous devons nous résigner à ne
connaître jamais.
Elle indique aussi ce que les monuments contemporains nous montrent, à savoir,
un prodigieux accroissement de la puissance royale chez les Francs. Est-ce
l’influence naturelle de ses conquêtes et de ses victoires, est-ce la proximité de
l’influence romaine, est-ce le caractère sacré donné au pouvoir royal par la
doctrine chrétienne, ou bien plutôt ne sont-ce pas toutes ces raisons à la fois qui
ont placé le roi si haut au-dessus de son peuple ? Il n’est plus le prince tel que l’a
connu la vieille Germanie ; il est un maître dont le pouvoir n’a pas de limites
dans le droit, il est armé du ban, qui est la sanction redoutable donnée par des
pénalités spéciales à chacune de ses volontés, il remanie et complète la
législation avec une autorité souveraine, et son præceptum suffit pour lui
garantir l’obéissance.
Voilà la place conquise par le roi dans la vie du peuple franc. Celle qu’il prend
dans l’Église a un caractère spécial ; il y exerce une influence qui n’est égalée
par nulle autre. Sans doute il n’est pas, comme l’empereur, placé au-dessus
d’elle pour la dominer, ni, comme les rois ariens, en dehors d’elle pour la
combattre. Il en fait partie à la fois comme simple fidèle et comme souverain ;
fidèle, il obéit à ses lois, il croit à sa doctrine ; roi, et roi catholique, il écoute les
conseils de ses prélats, il la protège selon ses forces, il a sur sa vie une action et
une autorité qu’elle ne lui dispute pas.
Nous l’avons vu investi du droit de convoquer les conciles ; mais ce n’est pas
tout. La première de ces assemblées qui se soit tenue depuis sa conversion a
subordonné à la volonté royale l’entrée des hommes libres dans le clergé. En
matière d’élections épiscopales, sans jouir d’aucun droit canonique
d’intervention, il dispose en fait d’une influence considérable. Sans violer ni
contester le libre recrutement du sacerdoce, il y intervient avec une autorité à
laquelle tout le monde défère. Quand le roi catholique a dit quel homme il veut
voir mettre sur un siège épiscopal, il ne se trouve personne pour être d’un autre
avis, et de fait ce sera lui qui nommera l’évêque.
Le roi n’est-il pas lui-même membre de l’Église, et, si l’on peut ainsi parler, son
pouvoir électoral ne doit-il pas être en proportion des intérêts qu’il représente ?
Nous le voyons, lors de la vacance des sièges épiscopaux de Verdun et
d’Auxerre, jeter les yeux sur des hommes qu’il respecte, et leur offrir ces hautes
charges, et c’est leur refus seul qui empêche que sa volonté se fasse, mais en
1 At ubi Deo favente rex Francorum Chlodeveus torrens et pulcher et primus recepit
catholicam baptismi, et quod minus in pactum habebatur idoneo per proconsolis regis
Chlodovechi et Hildeberti et Chlotarii fuit lucidius emendatum. Prologue de la Loi salique,
Pardessus, Loi salique, p. 34 ; Hessels et Kern, Lex salica, p. 422.