clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

qu’ils devinrent presque les vassaux du dernier venu de l’invasion, eux qui
avaient vu, à plusieurs reprises, les destinées de la Gaule et de l’Italie entre leurs
mains. Si l’on ajoute que la Burgondie, pas plus qu’aucun autre royaume
barbare, n’échappa aux inconvénients du partage forcé, ce fléau de toutes les
monarchies germaniques, on aura l’idée achevée d’une nation sans frontières
naturelles, sans unité morale, resserrée entre trois voisins" également
redoutables, et privée de boussole au milieu des incertitudes de ce temps agité.
Gondebaud est resté, devant l’histoire, le vrai représentant de son peuple, dont il
a, si l’on peut ainsi parler, incarné les grandeurs et les faiblesses. C’était un
barbare lettré, car il savait le latin et même le grec1, lisait volontiers,
s’intéressait aux hautes questions théologiques, et aimait à les faire discuter
devant lui. Il s’entourait de ministres romains, se préoccupait de la condition des
populations romaines de son royaume, et légiférait en leur faveur. Arien, il était
dépouillé de toute prévention contre l’Église catholique, à ce point que, sur des
questions qui ne touchaient pas aux points discutés entre les deux confessions, il
prenait volontiers l’avis des prélats orthodoxes, comme saint Avitus. Les bonnes
relations qu’il ne cessa de garder avec les évêques de son royaume donnèrent
même aux catholiques l’espoir d’une conversion que malheureusement ses
hésitations perpétuelles empêchèrent d’aboutir. Il était humain, modéré,
accessible aux affections de la famille, et l’on ne peut lui imputer aucune action
sanglante dans une époque où le sang coûtait si peu à verser. De plus, il avait
des préoccupations de civilisateur, et il mérita que Théodoric le Grand le
complimentât des progrès que, sous sa direction, les Burgondes faisaient dans la
vie sociale2. Mais Gondebaud ne trouva pas la vraie voie du salut. Il n’eut ni le
regard assez perspicace pour la voir, ni le cœur assez ferme pour rompre les
attaches du passé. Il resta, lui et son fils, l’obséquieux vassal de la cour de
Byzance. Il ne sut pas s’émanciper davantage des liens de l’arianisme, qui était
l’obstacle à la fondation d’une vraie nation burgonde. Nature élevée, mais
caractère faible et indécis, il échoua en somme dans l’œuvre de sa vie. Mais il
faut dire qu’avec un génie plus grand, Théodoric échoua comme lui. Les grands
hommes de l’arianisme n’étaient pas dans le courant de l’avenir.
A côté de Gondebaud, et plus grand que lui, parce qu’à l’énergie d’une volonté
droite il joint l’intuition vive et lumineuse des vérités latentes, se dresse l’homme
illustre qui est la principale gloire du royaume burgonde. Alcimus Ecdicius Avitus
appartenait à une de ces grandes familles gallo-romaines dans lesquelles le
sacerdoce catholique semblait héréditaire. Il était né dans la grande ville de
Vienne, dont son père avait occupé le siège épiscopal, et des liens de parenté le
rattachaient au dernier lettré de la Gaule, au célèbre Sidoine Apollinaire, évêque
de Clermont. A la mort de saint Mamert, en 490, l’église de Vienne l’appela à sa
tête, à peu près vers le même temps que son frère Apollinaire prenait possession
du siège épiscopal de Valence. Éloquent et lettré, et de plus fort versé dans
l’Écriture sainte, il avait toute la haute culture intellectuelle de son temps, et
aucun des problèmes qui préoccupaient ses contemporains n’a passé devant son
intelligence toujours en éveil, sans qu’il lui ait donné une réponse. Mais cet
esprit, qui par tous ses souvenirs plonge dans le monde ancien, appartient par
toutes ses aspirations au monde nouveau. C’est la Rome des papes, et non plus
la Rome des Césars, qui est la patrie de sa pensée et de son cœur. Rien ne lui
est plus cher que la prérogative du siège de Pierre, et quand la cause des
1 S. Avitus, Contra Eutychen, I, II, p. 22 (Peiper).
2 Per vos propositum gentile deponit. Cassiodore, Variar., I, 46.