clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

l’entreprise, alors délicate et difficile, de réunir, au lendemain de la persécution,
tous les évêques catholiques du royaume visigoth1.
Et, dès lors, il semble bien que nous soyons sur la voie de l’inspiration première
d’où est sortie la réunion du concile d’Orléans. Cyprien de Bordeaux n’a été que
l’instrument d’un plus grand que lui, qui est saint Césaire lui-même. On sait que
cet illustre confesseur n’était pas seulement par ses vertus, par l’ardeur de son
zèle pour le salut des âmes et par la force de sa parole partout écoutée, quelque
chose comme le prophète des Gaules : il était encore investi, par la confiance
des souverains pontifes, de la mission de les représenter en Gaule avec la qualité
de vicaire du Saint-Siège. Le décret du pape Symmaque qui lui avait conféré
cette dignité, déjà possédée avant lui par plusieurs de ses prédécesseurs depuis
le commencement du cinquième siècle, marquait expressément parmi ses
charges les plus importantes, la convocation des conciles. C’est donc en acquit
d’un devoir que l’archevêque d’Arles s’attachait à stimuler, à raviver une
institution qui avait été si florissante au cinquième siècle, et l’on ne sera pas
étonné, connaissant son zèle et son abnégation, qu’il ait étendu l’activité de sa
propagande, même sur les pays où il n’avait pas à jouer de rôle personnel2. Ainsi
s’expliquent aussi les nombreuses et frappantes analogies que les historien sont
relevées entre le concile d’Orléans et celui d’Agde3 : tous deux d’ailleurs sont des
assemblées nationales destinées à réunir tous les prélats d’un même royaume,
tous deux ont pour mission d’organiser la vie religieuse dans des pays où elle
vient de traverser de pénibles crises. On peut donc en quelque sorte toucher du
doigt le lien qui rattache au vicariat des Gaules, et par lui à la papauté, la
grandiose manifestation de vitalité religieuse par laquelle se clôturent les annales
du premier roi chrétien des Francs4.
1 C’est l’opinion fort probable de Malnory, Saint Césaire, p. 66.
2 Je crois devoir citer ici en entier le passage de Malnory, Saint Césaire, p. 114 ; après ce
que je viens de dire, l’assertion de cet auteur que je souligne dans ma citation ne
paraîtra plus fondée : Stimuler partout la réunion de ces assemblées (des conciles) était
la pins importante des charges tracées dans les privilèges de Césaire, et on peut croire
qu’il y déploya tout son zèle. C’est à lui que se rattache le mouvement extraordinaire de
conciles régionaux et nationaux qui se produit des deux côtés des Pyrénées et surtout en
Gaule, à cette époque. Seul d’entre ceux qui ont été tenus de son vivant en Gaule, le
concile I d’Orléans, en 511, réuni sur un ordre personnel de Clovis, qui fait ici la figure
d’un nouveau Constantin, peut être considéré comme le produit d’une inspiration spéciale
probablement ecclésiastique, mais gui paraît bien être indépendante de Césaire. Tous les
autres, depuis celui d’Epaone en Burgondie (511) jusqu’au IVème d’Orléans (541),
antérieur de deux ans à la mort de Césaire, se rattachent si visiblement par leur dispositif
aux conciles de la province d’Arles, et en particulier aux statuts de Césaire et au concile
d’Agde, qu’on dirait une conspiration de toute la Gaule pour l’adoption de la discipline
antérieure. Le fait que Césaire n’a plus présidé, après Agde, de concile étranger à sa
province, n’autorise pas à dire que des assemblées telles que celles d’Epaone, Clermont,
Orléans II-IV, se sont tenues tout à tait en dehors de lui. Les grands métropolitains qui
ont convoqué et présidé ces assemblées ont certainement subi son influence plus ou
moins avouée.
3 Arnold, Cæsarius non Arelate, p. 231, note 736.
4 S’il fallait en croire la vie de saint Mélaine, évêque de Rennes, c’est ce saint qui aurait
joué le rôle principal au concile d’Orléans. Voici comment elle s’exprime dans sa
recension A, qui est la plus ancienne (cf. l’Appendice) : Sinodum vero in Aurelianense
civitate XXXII episcoporum congregavit (Chlodovechus), qui canones statuerunt, quorum
auctor maxime sanctus Melanius prædicator Redonenis episcopus extitit, sicut etiam in
præfatione ejusdem concilii hactenus habetur insertum. Mais ce renseignement est