clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

avant d’être en état de se signaler par quelque chose de grand. Peut-être aussi,
dans son entourage, aura-t-on craint de faire une entreprise considérable en
Gaule tant que vécut Euric, le tout-puissant arbitre des destins de ce pays : c’est
ce qui expliquerait pourquoi la première campagne du roi franc eut lieu
immédiatement après la disparition du monarque visigoth, qui mourut en 4851.
Dans l’intervalle, le temps, en s’écoulant, apportait à Clovis l’expérience du
gouvernement et affermissait son autorité. Il n’est pas douteux cependant que
dès lors la fougueuse activité qui le caractérise n’ait tourmenté cette âme
passionnée, et qu’il n’ait promené autour de lui des regards pleins d’ardeur et
d’impatience. Qu’allait-il faire de sa jeunesse et de sa force, et quel emploi
donnerait-il à l’activité d’un peuple qui cherchait le secret de son avenir dans les
yeux de ce roi de quinze ans ?
Il n’y avait ni doute ni hésitation possible : l’avenir était du côté du Midi, et la
voix prophétique des choses appelait le jeune monarque des Saliens à prendre
possession de la Gaule. Mais il ne s’agissait plus, comme au temps de Clodion,
de répandre sur les terres romaines des masses avides de barbares sans patrie,
qui en expulseraient les anciens habitants. Les Francs étaient maintenant en
possession de leurs foyers et de leurs champs. Ces domaines agricoles, tant
convoités par eux aussi longtemps qu’ils avaient été confinés au delà du Rhin, ils
les occupaient désormais, et chacun d’eux, devenu un propriétaire rural, versait
joyeusement ses sueurs sur la glèbe flamande. La période de colonisation était
close. Ce n’est pas pour eux, c’est pour leur roi que les guerriers de la nation
allaient se remettre en campagne. Ils allaient non pas partager la Gaule entre
eux, mais la mettre tout entière, telle qu’elle était, sous l’autorité de leur
monarque. Pour celui-ci, l’entreprise devait avoir, si elle réussissait, des résultats
incalculables ; pour son peuple, ce n’était qu’une expédition militaire, et pour les
populations gallo-romaines, un simple changement de maître.
Pour mieux dire, la Gaule au nord de la Loire n’avait plus de maître du tout :
c’était une proie pour le premier occupant. Depuis que les Visigoths s’étaient
avancés jusqu’à Tours et dans l’Auvergne, que les Burgondes avaient pris
possession de la vallée du Rhône, et que les conquêtes des Francs avaient rompu
sur le Rhin les lignes de défense qui la protégeaient contre eux, elle semblait
n’être plus, au milieu du déluge de la barbarie, qu’un de ces flots qui émergent
encore quelque temps, mais qui sont faits pour être recouverts d’un instant à
l’autre par les eaux. Entièrement coupée de l’Italie, malgré les héroïques efforts
d’Aétius et d’Ægidius, elle n’avait plus rien à attendre de ce côté. La suppression
du titre impérial en Occident était venue relâcher encore, si elle ne l’avait brisé
entièrement, le faible lien qui la rattachait à l’Empire. Les empereurs d’Orient se
trouvaient maintenant les seuls souverains nominaux du monde civilisé.
Officiellement, c’étaient eux qui parlaient en maîtres à la Gaule, et qui étaient en
droit de lui envoyer des ordres. Mais quelle apparence que des rives de la
Propontide ils pussent faire respecter une autorité qui était déjà sans action alors
qu’elle s’exerçait des bords du Tibre ? L’Empire, en réalité, ne gardait sur la
Gaule que des prétentions désarmées. Entourés de tous côtés de barbares, les
Gallo-romains ne rêvaient plus de percer les lignes profondes qui se mettaient
entre eux et le fantôme romain. Mais ils tremblaient à l’idée de perdre les
1 Cf. W. Schultze, Das merovingische Frankenreich, p. 56. Ce livre forme le tome II de
l’ouvrage intitulé : Deutsche Geschichte von der Urzeit bis zu den Karolingern, par
Gutsche et Schultze.