clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

la poursuite des fugitifs. Le gros de la nation s’était soumis à lui ; il pouvait
négliger le reste1. Aussi les panégyristes du roi d’Italie célébrèrent-ils le succès
des négociations de leur maître dans des harangues où ils gonflent avec une
exagération ridicule des résultats d’ailleurs sérieux. C’était, selon le rhéteur
Ennodius, le peuple tout entier des Alamans que Théodoric venait de recueillir en
deçà de ses frontières, et cette nation qui avait si longtemps été le fléau de
l’Italie en devenait maintenant la gardienne. Les fugitifs eux-mêmes, à
l’entendre, devaient se féliciter de la catastrophe qui leur avait enlevé leur patrie
et leur roi : ne retrouvaient-ils pas un roi dans Théodoric, et n’échangeaient-ils
pas les marécages de leurs anciennes résidences contre la fertilité du sol romain2
?
On ne doit pas se laisser tromper par cet enthousiasme de commande. Les Alpes
n’étaient pas plus riches au sixième siècle qu’aujourd’hui, et Théodoric lui-même
n’a voulu voir autre chose, dans les Alamans cantonnés par lui en Helvétie, que
les faibles débris d’une nation écrasée. La vérité se trouve entre les déclamations
du rhéteur, qui exagère à plaisir les proportions du succès, et les atténuations du
diplomate, qui diminue le plus possible l’importance de la concession demandée.
On peut dire, pour conclure, que Clovis ne sacrifia pas grand chose en limitant sa
conquête au Rhin, mais que le roi d’Italie profita en partie de sa victoire en
s’attachant les vaincus. Ils lui fournirent des soldats et gardèrent sa frontière ;
seulement, le jour du danger venu, ils redevinrent, en vrais barbares qu’ils
étaient, les pillards du pays dont on les avait constitués les gardiens.
Nous avons voulu présenter un tableau d’ensemble de ces faits pour aider le
lecteur à en mieux saisir la signification, au risque d’interrompre la succession
chronologique des événements. Nous nous hâtons maintenant de rentrer dans
cette année 496, si riche en souvenirs mémorables, pour assister aux grands
spectacles qu’elle nous réserve.
1 Notre récit donne une explication satisfaisante des quelques lignes énigmatiques de
Frédégaire, III, 21 : Alamanni terga vertentes in fugam lapsi. Cumque regem suum
cernerint interemptum, novem annos exolis a sedibus eorum nec ullam potuerunt
gentem comperire, qui ei contra Francos auxiliaret, tandem se ditionem Clodoviæ
subdunt. — La date de 506, attribuée aujourd’hui par la critique à la lettre de Théodoric,
vient donner à ce passage une incontestable autorité.
2 Ennodius, Panegyricus Theodorico dictus, c. 15. Ces paroles du rhéteur : cui feliciter
cessit rugisse patriam suam, sont à rapprocher de celles du panégyriste de Constantin :
Video hanc fortunatissimam civitatem (Trèves)... ita cunctis mœnibus resurgentem ut se
quodammodo gaudeat olim corruisse, auctior tuis facta beneficiis. (Panegyr. lat., VII,
22.) Les flatteurs sont partout les mêmes.