clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

cependant y avoir, au palais de Tournai, bien des délibérations avant qu’on se
mît en campagne. Tout d’abord des alliances furent cherchées. Les rois saliens
apparentés à Clovis, à savoir Ragnacaire et Chararic, promirent leur participation
à l’entreprise1. Assuré de ce côté, Clovis prit résolument les armes. Au dire de la
tradition, il envoya un défi à Syagrius, en le sommant de lui fixer le jour et le lieu
de leur rencontre. Il se conformait en cela à l’usage germanique, qui ne voulait
pas qu’on attaquât l’ennemi sans l’avoir défié2. Pareille coutume, étrangère à
toute préoccupation de stratégie, devait singulièrement mettre à l’aise un
adversaire au courant de la grande guerre. Mais la décadence de l’art militaire
était venue, et avait nivelé les armées des deux partis. Les chances de la lutte se
trouvaient donc à peu près égales, le jour où les deux rivaux eurent
l’engagement suprême qui décida du sort de la Gaule.
Syagrius dut se préoccuper avant tout de couvrir sa capitale. Selon toute
apparence, il se sera donc porté en avant de Soissons pour attendre l’ennemi ;
mais on n’a pu faire que de vagues conjectures sur le théâtre de la lutte. D’après
les uns, il se trouverait entre Epagny et Chavigny ; d’après les autres, il faudrait
le chercher du côté de Juvigny et de Montécouvé3. Le roi des Romains avait
ramassé tout ce qu’il avait de soldats, je veux dire les vétérans d’Ægidius, qui
étaient restés fidèles au fils, et peut-être aussi quelques corps de soldats
indigènes et de colons barbares4. Mais que pouvaient ces troupes, sans
enthousiasme et sans foi, pour résister au choc impétueux des forces franques ?
Le jeune roi salien eut pourtant un moment de vive inquiétude : c’est lorsqu’il vit
son parent, le roi Chararic, se tenir à distance de la mêlée, dans l’intention
manifeste de ne se prononcer qu’en faveur de l’armée victorieuse5. Mais cette
défection ne rendit pas beaucoup meilleure la situation de Syagrius, comme on le
voit par la suite des faits. Au surplus, l’enchaînement de ceux-ci nous échappe.
L’historien des Francs a résumé en une seule ligne, probablement empruntée aux
laconiques annales qu’il consultait, le récit de la lutte entre le Romain et le
barbare ; il se borne à nous dire que Syagrius vaincu s’enfuit à Toulouse, auprès
du roi des Visigoths, et qu’Alaric, tremblant devant la colère de Clovis, lui livra
son hôte, que le barbare fit mettre à mort en secret. Il ne nous apprend pas si le
vaincu prolongea sa résistance après sa première défaite, s’il y eut, dans la
1 Selon Dubos, Hist. crit. de l’établiss. de la monarchie française, III. p. 23, suivi par
Pétigny, Études, II, p. 384, et par Junghans, Histoire critique des rois Childéric et Clovis,
p. 27, Chararic aurait refusé de prendre part à la guerre. Ces auteurs ont mal lu le texte
de Grégoire de Tours, II, 42, cité plus bas. Pétigny ajoute que le roi des Ripuaires refusa
de secourir Clovis. Mais sa seule raison pour affirmer cela, c’est que Grégoire de Tours ne
dit pas qu’il l’ait secouru en effet. C’est incontestablement une forte mauvaise raison.
2 Deux générations après Clovis, quand Sigebert Ier se proposa d’attaquer son frère
Chilpéric, il lui envoya le même message. V. Grégoire de Tours, IV, 49. Et l’on voit par
Zosime, II, 45, que l’usurpateur Magnence, qui était probablement d’origine franque,
avait fait proposer à l’empereur Constance une rencontre à Siscia. On offrait alors le
choix du terrain, comme aujourd’hui les bretteurs offrent le choix des armes.
3 Voir les dissertations de l’abbé Lebeuf et de Biet sous le même titre Dissertation où l’on
fixe l’époque de l’établissement des Francs dans les Gaules, et dans le même volume,
Paris, 1736.
4 Selon Junghans, p. 27, Syagrius n’aurait eu à sa disposition d’autres ressources que
celles de ses propres domaines.
5 Grégoire de Tours, II, 42 : Quando autem cum Siagrio pugnavit, hic Chararisus
evocatus ad solatium Chlodovechi eminus stetit, neutre adjuvans parti sed eventum rei
expectans, ut cui evenerit victuriam, cum illo ut hic amicitia conligaret.