clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

frénétiques des descendants de Clovis ne suffisent pas pour accuser celui-ci, non
plus que les crimes d’une Frédégonde ne sont un argument contre la sainteté de
Clotilde, de Radegonde et de Bathilde. Ces nobles et chastes figures qui passent,
voilées et en prière, à travers un monde secoué par la fièvre de toutes les
passions, sont la preuve de la fécondité du christianisme parmi les Francs, et
protestent contre l’hypothèse d’une barbarie qui n’aurait pas connu d’exception.
Si nous nous en tenons, pour juger Clovis, au petit nombre des faits avérés qui
composent l’histoire de son règne, il ne nous apparaîtra pas sous un jour
défavorable. Sans doute, nous le voyons, avant sa conversion, frapper avec une
vigueur cruelle un de ses guerriers qui l’a offensé, de même qu’après son
baptême il tue de sa main le soldat qui a violé le ban du roi en pillant un homme
de Saint-Martin ; mais il ne faut pas oublier qu’il usait d’un droit du pouvoir
royal, et que si, dans le premier cas, il satisfait sa soif de vengeance, dans le
second, en tuant un pillard, il préservait des milliers d’innocents. Toutes les
guerres de cette époque étaient atroces ; mais les siennes furent relativement
humaines, car ses édits protégèrent des contrées entières contre les
déprédations de ses soldats, et, la lutte terminée, il aidait l’Église à fermer les
plaies en lui fournissant des ressources pour racheter les prisonniers. Loin que
nous trouvions chez lui des actes de véritable cruauté, nous le voyons au
contraire user de clémence envers les Alamans vaincus, et renoncer à poursuivre
son avantage sur Gondebaud. Converti à la foi catholique, il se montre tolérant
envers ceux de sa nation qui sont restés païens ; il les reçoit souvent à sa table,
et rien ne laisse croire qu’ils soient exclus de sa faveur. Dans ses relations
domestiques, il est accessible aux sentiments affectueux : il pleure sa sœur
Alboflède, il s’attache de tout cœur à sa femme Clotilde, et lui laisse prendre un
grand et légitime ascendant sur sa vie. Malgré ses répugnances personnelles, il
lui permet de faire baptiser ses deux enfants, et c’est en grande partie sous
l’influence de Clotilde qu’il se convertit. Fidèle à ses devoirs, Clovis est, ce
semble, un des rares princes de sa famille qui aient su respecter le lit conjugal.
Ses mœurs sont pures ; on ne voit pas qu’il ait donné une rivale à Clotilde. Et le
palais, transformé en harem après lui, a été de son vivant le sanctuaire d’une
famille chrétienne.
Ajoutons, pour ne rien omettre du peu qu’il nous est donné de discerner, que le
premier roi des Francs est resté un vrai Germain. Le baptême qui l’a enlevé à ses
dieux n’a pas effacé en lui les traits de son origine. Chaque fois que sa
personnalité se dégage assez des nuages de l’histoire pour frapper nos yeux, on
reconnaît le fils des races épiques d’Outre-Rhin. Comme ses ancêtres, comme
son père Childéric, dans le tombeau duquel on retrouva sa francisque, il reste
fidèle à la vieille hache de guerre des Istévons ; c’est elle qu’il abat sur la tête
des soldats indisciplinés et des rois ennemis ; c’est elle encore qui, lancée d’un
bras puissant, vole de ses mains pour aller frapper le sol dont il prend
possession, par un rôle marqué au coin de la plus pure liturgie barbare. Il
conserve pieusement, pour les transmettre à ses fils et à ses descendants, les
traditions de la dynastie. Même alors qu’il est devenu le collègue honoraire des
empereurs, et qu’il a revêtu la chlamyde de pourpre et le diadème d’or, il garde
intacte la royale crinière qui ondule sur ses épaules, et qui restera jusqu’au
dernier jour le signe distinctif de tous les princes de sa famille. Et n’est-ce pas à
lui encore qu’il faut faire remonter cette autre tradition domestique des
Mérovingiens, qui ne permet pas à un seul prénom romain d’altérer l’aspect
fièrement barbare de leur arbre généalogique ?