clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

la lutte contre les Goths. D’ailleurs, depuis la campagne de 500, ils étaient
devenus, sinon les tributaires, du moins les amis et les alliés des Francs, qui
exerçaient sur leur royaume une suzeraineté déguisée.
C’était donc aux Francs décidément qu’il fallait s’adresser. Les Francs étaient les
ennemis-nés des Goths. Les ardentes rivalités qui régnaient entre les deux
peuples n’étaient pas un mystère pour Byzance, toujours parfaitement
renseignée sur ce qui se passait chez les barbares. La position stratégique des
Francs les rendait admirablement aptes au rôle d’agresseurs. Couverts du côté
des Ostrogoths par les Burgondes, ils pouvaient anéantir les Visigoths avant que
l’Italie eût le temps d’intervenir ; eux-mêmes, libres sur leurs derrières, ils
n’avaient pas à craindre de diversion sérieuse pendant qu’ils seraient aux prises
avec leurs ennemis au sud de la Gaule. Leur supériorité militaire ne faisait de
doute pour personne ; il paraissait certain que si, alliés aux Burgondes, ils se
jetaient sur l’Aquitaine, ils en balayeraient facilement les occupants. Et si
Théodoric s’avisait de venir au secours de ceux-ci, ne pouvait-on pas, quand on
le voulait, lui donner de l’ouvrage en Italie, et une démonstration de la flotte
byzantine ne devait-elle pas suffire pour retenir chez lui ce barbare défiant, établi
au milieu de populations romaines mal réconciliées ?
Si, comme on n’en peut guère douter, ces considérations ont frappé l’esprit des
contemporains, il dut y avoir d’actives négociations entre Byzance et Clovis
pendant le cours de l’année 506. Anastase venait de rompre toute espèce de
relations diplomatiques avec les Ostrogoths : les fastes consulaires de l’Occident
ne contiennent plus, à partir de 507, le nom du consul créé dans l’empire
d’Orient. L’empereur pressait vivement Clovis d’entrer en campagne,
s’engageant à faire de son côté une démonstration assez sérieuse pour empêcher
Théodoric d’intervenir dans la lutte. En même temps, il est probable qu’il
encourageait Gondebaud, qui était d’ailleurs l’allié de Clovis, à prendre part à
l’entreprise, promettant aux deux rois de ratifier le partage qu’ils feraient des
dépouilles des Visigoths. Sans doute, nous ne possédons aucun témoignage
positif attestant que telle fut la marche des négociations ; mais elles s’accusent
d’une manière éclatante au cours des événements qui vont se dérouler sous nos
yeux.
De quelque secret qu’aient été entourés ces pourparlers, ils n’échappèrent pas à
la perspicacité du roi d’Italie. Il devina l’orage qui allait fondre sur son édifice
politique, et il ne lui fut pas difficile de se rendre compte que dans la personne de
son gendre Alaric, c’était lui avant tout qui était visé. On peut croire qu’il
s’attendait depuis longtemps à une attaque de ce genre, et qu’il avait pris, en
vue de cette éventualité redoutée, toutes les précautions que peut suggérer le
génie de l’homme d’État le plus exercé. Il avait fait tour à tour entrer, dans sa
clientèle ou dans son alliance, tous les peuples barbares de l’Occident, et il était
en Europe le chef d’une famille de rois qu’il travaillait à serrer le plus étroitement
possible autour de sa personne. Grâce à une série de mariages politiques, il se
trouvait le beau-père du roi des Burgondes et de celui des Visigoths, le beaufrère
de celui des Vandales et de celui des Francs, et l’oncle de celui des
Thuringiens ; enfin, il avait adopté comme fils d’armes celui des Hérules. Ces
liens de parenté entre les rois lui semblaient la meilleure garantie de la paix
entre leurs peuples. Il avait été assez heureux pour voir sa politique couronnée
de succès, et tous les royaumes barbares reconnaître tacitement la suprématie
de son génie. Clovis était le seul dont les allures conquérantes vinssent troubler
ce bel ordre, et donner de l’inquiétude au patriarche des rois. Une première fois
déjà, il avait fallu que Théodoric intervînt pour arrêter le cours de ses succès