clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

tour saisi par la main invisible de la grâce ; sa conversion fut décidée sans
retour. Si quelqu’un veut savoir ce qu’est, au sein de l’Eglise catholique, cette
solidarité des mérites qu’elle appelle la communion des saints, la voilà dans un
de ses plus étonnants spectacles. Du fond de son désert, un solitaire de la
Thébaïde convertit, après sa mort, les pages de l’empereur d’Occident circulant
autour du cirque de Trèves, et se sert d’eux pour aller conquérir, dans une ville
d’Italie, l’âme noble et orageuse qui avait jusque-là résisté aux larmes de
Monique et aux enseignements d’Ambroise. Trèves paya sa dette de
reconnaissance à l’Orient, auquel elle devait ses premiers moines, en suscitant,
par l’exemple de ses anachorètes, le génie sublime qui devait être la lumière de
l’Eglise d’Occident. Et l’instrument providentiel qui avait servi à opérer tant de
grandes choses, c’était l’exil d’Athanase !
Ce sont ces hommes, les moines de la première heure, les ascètes de la solitude
ou les anachorètes de la cour, ce sont toutes ces âmes fortes et incorruptibles de
vrais chrétiens qui ont maintenu et sauvé la loi de Dieu ‘dans un siècle où elle
semblait menacée par ses propres fidèles. Depuis que le christianisme était
devenu la religion à la mode, la multitude des vicieux et des mondains n’avait
fait que changer l’étiquette de sa corruption et couvrait de l’étendard du Christ
les hontes de la décadence. En entrant dans les rangs de l’Eglise, ils la
compromirent plus qu’ils ne la servaient, et au lieu d’être sauvés par elle, ils
furent sur le point de l’entraîner avec eux. Les tableaux que les contemporains
nous tracent des mœurs d’Une grande partie de la population chrétienne des
villes sont lamentables. On y rencontre cette espèce de lèpre particulière des
vieilles sociétés, qui consiste en une soif malsaine des plaisirs les plus frivoles,
quand ils ne sont pas les plus corrupteurs. Trèves chrétienne semble à peine
meilleure que Rome païenne : rie qu’il lui faut, ce sont des Francs expirant sous
la dent des bêtes féroces dans l’arène, ce sont des cochers aux couleurs
multiples se disputant le prix des courses dans le cirque, ce sont les émotions
puériles et factices de l’estrade, substituées à tout autre sentiment dans ces
cœurs devenus froids pour les grands intérêts de l’âme humaine et de la
civilisation. La vie monastique fut la salutaire et indispensable réaction de l’esprit
chrétien contre ce débordement de paganisme : elle affirma hautement l’idéal
évangélique, elle en dressa devant tous les yeux le type réalisé ; elle replaça
l’homme en face de sa mission, et dans sa condition véritable de pénitent et de
travailleur. Tous les ascètes qu’elle enleva au monde pour en peupler les déserts,
tous ceux que l’Eglise allait chercher dans les déserts pour les mettre à la tête de
ses diocèses, contribuèrent, à leur insu, à la plus grande œuvre sociale de
l’époque. La somme de leurs austérités et de leurs mortifications constituait le
contre -poids nécessaire des voluptés mortelles, et maintenait l’équilibre moral
du monde.
Il est temps, après avoir parlé des fidèles, de faire connaître les pasteurs.
L’épiscopat du nord de la Gaule a été à la hauteur de sa mission, et ceux qui en
ont porté le lourd fardeau ont mérité de prendre place parmi les grands hommes
qui ont été la gloire de l’Église du quatrième siècle. Dès l’origine, ils ont apparu
comme les fermes et inébranlables défenseurs de la foi catholique. Éloignés des
influences délétères du milieu byzantin, et éclairés par la vive lumière que
projetait sur toute la Gaule le grand confesseur de la Trinité, saint Hilaire de
Poitiers, ils étaient comme la solide et compacte réserve de l’orthodoxie, et ils ne
se laissèrent pas entamer. Quand ils parurent dans les conciles du quatrième
siècle, ce fut pour résister avec vigueur à la propagande arienne qui s’exerçait du
fond de la cour impériale. Plusieurs d’entre eux ont conquis une gloire durable