clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

passée dans l’allégresse chez les Francs, pour qui elle était en quelque sorte la
veillée de la victoire.
Que se passait-il, cependant, derrière les retranchements du camp de Céneret ?
Les causes vaincues n’ont pas d’historien, et aucun annaliste n’a pris la peine de
nous faire assister à l’agonie du royaume visigoth. Toutefois un historien
byzantin croit savoir qu’Alaric aurait voulu retarder la bataille jusqu’à l’arrivée du
secours de Théodoric le Grand, mais que l’impatience de son peuple le força d’en
venir aux mains sans attendre les renforts promis. Rien de plus vraisemblable,
d’ailleurs, que cette contrainte morale exercée sur leur chef par des guerriers
braves et amoureux de gloire, mais sans responsabilité, qui confondaient la
prudence et la lâcheté, et qui craignaient de devoir partager avec d’autres
l’honneur de la victoire1. Alaric voyait plus clair dans sa situation’ et se rendait
compte que le gros de son armée ne partageait. pas les dispositions de l’élite.
Mais, d’autre part, il était devenu impossible d’ajourner l’heure de l’échéance, et
il se décida, quels que fussent ses sentiments intimes, à aller au-devant de la
destinée. Peut-être, selon l’ancienne coutume germanique, les deux rois
échangèrent-ils encore un défi solennel, et se donnèrent-ils rendez-vous pour le
jour suivant.
Le lendemain, de bonne heure, — on était au cœur des longues journées de l’été,
— les deux armées se déployèrent en ordre de bataille, et la lutte commença
aussitôt. Le lieu précis de l’engagement doit être cherché, selon Grégoire de
Tours, à quinze kilomètres de Poitiers, des deux côtés de la chaussée romaine
qui allait de cette ville à Nantes et à l’Océan. Les Francs commencèrent par faire
pleuvoir de loin une grêle de traits sur leurs adversaires, mais ceux-ci ne
répondirent pas avant de pouvoir combattre corps à corps2. Alors s’engagea une
mêlée sanglante, car lés Visigoths étaient un peuple vaillant, et, malgré les
sinistres présages qui planaient sur leur cause, chacun dans l’armée d’Alaric
voulait faire son devoir. Le roi des Goths avait avec lui son fils Amalaric, enfant
âgé de cinq ans ; à côté de Clovis combattaient son fils aîné Théodoric, et
Chlodéric, le prince de Cologne. La lutte sans doute se serait prolongée, si elle
n’avait été terminée brusquement par la mort de l’un des rois. Comme dans, les
rencontres de l’âge héroïque, Clovis et Marie se cherchaient dès le
commencement de l’action, voulant vider leur querelle par un de ces combats
singuliers dans l’issue desquels les barbares voyaient un jugement de Dieu.
Alaric tomba, frappé d’un coup mortel ; mais son rival faillit payer cher sa
victoire, car deux soldats visigoths, probablement des membres de la bande
royale, fondirent à la fois sur lui de droite et de gauche et cherchèrent à le percer
de leurs épées. Mais la cuirasse de Clovis était de bonne trempe, et son cheval
bien dressé ; il tint tête à ses agresseurs, et donna aux siens le temps d’accourir
et de le mettre hors de danger3.
ait été prier dans la basilique Saint-Hilaire avant la bataille, et je me demande si Fortunat
a bien rendu la tradition poitevine.
1 Procope, Bell. gothic., I, 12.
2 Confligentibus his eminus, resistunt cominus illi. Grégoire de Tours, II, 37. J’ai traduit
comme j’ai pu ce passage obscur.
3 Sed auxilio tam luricæ quam velocis equi, ne periret exemptus est. Grégoire de Tours,
II, 37. Il ne faut pas conclure de ce velocis equi que Clovis a pris la fuite, ce qui ne
permettrait pas de comprendre auxilio luricæ. En réalité, velox marque ici l’agilité et la
souplesse des mouvements du cheval qui sert à merveille son maître dans sa lutte. Cf.
Grégoire de Tours, II, 21 : Quem Ecdicium miræ velocitatis fuisse multi commemorant.