clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

signalant leur marche par les plus cruels ravages, à travers des régions qui
depuis des siècles ne savaient plus ce que c’était qu’un camp ennemi.
A la vérité, ils n’avaient fait que passer, et les traîtres qui leur ouvrirent les
défilés des Pyrénées rendirent au moins à la Gaule le service de l’en débarrasser
en les jetant sur l’Espagne. Mais dès 412 étaient arrivés les Visigoths, et ceux-ci
ne devaient plus disparaître. L’Empire se servit d’eux pour mettre à la raison les
envahisseurs de la péninsule ibérique ; puis, ne voulant pas les y rendre trop
puissants, il imagina de récompenser leurs services en leur cédant la deuxième
Aquitaine, avec Bordeaux pour capitale (418). Telle fut l’origine du royaume
visigothique. Installés dans le pays par l’empereur, selon les modes
administratifs en vigueur pour le cantonnement des troupes, les Visigoths prirent
possession des deux tiers des terres et laissèrent le troisième tiers aux
indigènes. Pour légale qu’elle fût, cette occupation militaire, on l’a déjà vu, ne
laissait pas d’être singulièrement oppressive, et c’était un fâcheux point de
départ pour les relations qui allaient s’établir entre les barbares et les indigènes.
Bientôt, voyant toute la Gaule à leur merci et l’Empire incapable de la défendre
contre eux, les Visigoths voulurent s’agrandir. Ils avaient alors à leur tète un
homme dont le long règne lui permit une politique suivie, et qui devint le
fondateur de leur dynastie royale, Théodoric Ier (419-451). A plusieurs reprises,
Théodoric essaya d’arriver à la Méditerranée ; mais deux tentatives sur Arles,
l’une en 425 et l’autre en 429, et une troisième sur Narbonne en 437, furent
repoussées victorieusement par Aétius. Aétius força le roi barbare à se contenir
dans ses frontières ; il fit mieux : lorsque Attila envahit la Gaule, il sut rappeler
aux Visigoths les liens de fidélité qui les rattachaient à l’Empire et les entraîner à
sa suite dans les champs de Mauriac, où ils jouèrent un rôle important dans la
lutte commune contre le grand destructeur. Mauriac fut pour les Visigoths une
victoire nationale. Leur roi l’avait payée de son sang, et ses guerriers lui avaient
fait des funérailles pleines de grandeur sur le champ de bataille même, sous les
yeux des Huns vaincus.
Thorismund, fils aîné de Théodoric Ier, ne régna que deux ans, et périt assassiné
par ses frères Théodoric et Frédéric. Le premier de ceux-ci monta alors sur le
trône sous le nom de Théodoric II, mais en assignant une place considérable
auprès de lui au frère qui avait été son complice. Théodoric II fut un souverain
énergique et obéi. Il put, à un moment donné, se permettre de créer un
empereur romain, et il donna la pourpre à Avitus, un grand seigneur arverne de
ses amis (455). Avitus disparut bientôt ; mais Théodoric, par ta mort d’Aétius,
resta le maître de la Gaule, et s’étendit en Espagne du côté des Suèves, en Gaule
dans la direction du Rhône et de la Loire. Deux hommes l’arrêtèrent pendant
quelque temps : Ægidius qui le força à lever le siège d’Arles en 459, et Majorien,
qui le contraignit à renouveler les traités avec l’Empire. Mais, à la mort de
Majorien, Narbonne fut livrée à Théodoric par un traître, et Ægidius, réfugié dans
la vallée de la Loire, y fut pourchassé par le prince Frédéric. Celui-ci succomba
peu de temps après dans la lutte, débarrassant son frère d’un rival plutôt qu’il ne
le privait d’un appui. La mort d’Ægidius, survenue peu après, livra toute
l’Aquitaine au roi barbare.
Le portrait que nous trace de celui-ci une plume romaine éveille l’idée d’une force
royale pleine de modération et d’activité, qui se possède elle-même au milieu de
la toute-puissance. La journée de Théodoric, commencée par des pratiques de
piété, se continue par les graves occupations de la politique, parmi lesquelles se
place surtout la réception des ambassadeurs étrangers. Les distractions du roi