clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

était un miracle vivant de charité, de pénitence et de zèle pour le salut des âmes.
Ce moine-évêque avait un troisième caractère, qui, plus encore que les deux
premiers, a fait la gloire de son nom et la grandeur de son rôle historique. Il était
né missionnaire. Le feu sacré de l’apostolat le dévorait. Il s’attribuait une mission
partout où il y avait une idole à renverser ou un païen à convertir. Il trouva les
campagnes de la Gaule plongées encore dans la nuit de l’idolâtrie : il les laissa
chrétiennes et semées d’institutions qui continuaient et affermissaient son œuvre
rédemptrice. Il fut, et c’est la plus haute de toutes ses gloires, le créateur des
paroisses rurales ; c’est lui qui a fait prendre racine à la loi de Dieu dans le sol
fécond de la vieille Gaule, et qui a préparé à l’Évangile les vaillantes légions de
laboureurs chrétiens d’où sont sortis des saints comme Vincent de Paul, des
saintes comme Geneviève et Jeanne d’Arc.
Bien que l’apostolat de saint Martin se soit surtout exercé dans la Gaule centrale,
il n’est pas douteux que les provinces septentrionales de ce pays lui soient
grandement redevables. Nous savons qu’il s’est rendu deux fois à Trèves, à la
cour de l’empereur Maxime, et nous devons croire qu’il aura profité de ces
voyages pour évangéliser les populations par lesquelles il passait. A la cour de
Trèves on fit grand accueil à l’homme de Dieu ; on admira ses vertus et ses
miracles1, on respecta sa noble franchise, et il revint chaque fois avec les grâces
qu’il avait sollicitées. L’une de celles-ci lui coûta un dur sacrifice. Pour conjurer
les rigueurs dont était menacée l’Espagne priscillianiste, il lui fallait recevoir dans
sa communion ceux-là même qui avaient fait condamner à mort, par le pouvoir
séculier, Priscillien et ses principaux disciples. Ces hommes étaient les frères de
Martin dans le sacerdoce : à leur tête était Ithacius, qui avait été le grand
promoteur de la persécution, et qui jouissait d’un crédit dangereux à la cour de
Maxime. La conscience de Martin se révoltait à l’idée de fraterniser avec ces
prélats aux mains sanglantes, mais son cœur le poussait à tout faire pour
empêcher que leur fureur sanguinaire causât de nouvelles victimes. Ne pouvant
venir à bout de lui, Maxime donna enfin ordre aux commissaires impériaux de
partir pour l’Espagne, avec droit de vie et de mort sur les malheureux qui leur
seraient dénoncés. Alors enfin, la charité l’emporta chez Martin sur ses scrupules
d’orthodoxie : au milieu de la nuit il courut au palais impérial, et promit de
communier avec les ithaciens si l’Espagne était épargnée. On lui accorda sa
demande, mais il ne goûta pas la joie de son triomphe. Il quitta la ville, la
conscience troublée, plein de douleur et de remords à l’idée qu’il avait manqué à
son devoir en communiant avec les persécuteurs. Pendant qu’il revenait à pied
par la chaussée qui allait de Trèves à Reims, sa pensée inquiète repassait tous
les détails du compromis qu’on lui avait arraché, et plus il y réfléchissait, plus il
sentait la nuit et l’amertume envahir sa conscience. Arrivé au delà de la station
d’Andethanna, à l’entrée de la grande forêt des Ardennes, il laissa ses
compagnons prendre les devants, et, tout entier à son combat intérieur, il s’assit
à terre, abîmé dans son deuil, et tour à tour s’accusant et se défendant. Alors un
ange lui apparut qui le consola et l’exhorta à reprendre courage. Le saint se
laissa rassurer par le céleste consolateur, mais à partir de ce moment il sentit sa
force atteinte, et pendant les seize années qu’il vécut encore, il ne remit plus les
pieds dans un concile.
L’histoire ne nous a pas conservé d’autres traces du passage de Martin par les
contrées belges, mais on est bien fondé à lui attribuer une action efficace sur ces
pays, à en juger d’après l’extraordinaire diffusion qu’y a prise son culte. Une
1 Sulpice Sévère, Vita sancti Martini, c. 16-18.