clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

des villes : sans quitter Reims, nous pouvons citer la demeure féodale des
archevêques, construite au douzième siècle pour commander la porte de Mars1.
Des fouilles faites à différentes époques dans les terrains voisins de la porte
Basée ont révélé la présence de substructions romaines assez considérables.
Quand on a creusé près de la muraille antique les fondations des bâtiments de
l’université et du séminaire, on a trouvé des débris de sculpture, des pans de
murs incrustés de marbre et des restes de mosaïques2. Partout, dans ces
environs, les vestiges antiques abondent et décèlent l’existence d’un édifice
important.
Mais nous avons mieux que ces documents archéologiques ; nous possédons un
texte historique d’une authenticité indiscutable, qui nous montre à la porte Basée
une demeure encore habitée à l’époque mérovingienne. La Vie de saint Rigobert,
archevêque de Reims vers le premier quart du huitième siècle3, vie écrite
antérieurement à Flodoard, nous rapporte que le prélat s’était créé une
installation sur le vieux rempart, au-dessus de la porte4. Des fenêtres de son
logis, il jouissait d’une vue étendue sur les faubourgs, et se plaisait à contempler
l’aspect riant des églises qui s’offraient partout aux regards du côté du quartier
de Saint-Remi, le long de l’ancienne voie Césarée5. Chef et défenseur de la cité,
il en gardait les clefs dans cette espèce de maison forte6, et son biographe nous
raconte qu’il interdit un jour l’entrée de la ville à Charles Martel. Avait-il
approprié à son usage la vieille construction romaine que l’on suppose avoir
existé en cet endroit ? Peut-être, et l’on est porté à en reconnaître un reste dans
les assises d’un mur en petit appareil qui surmontait encore au dix-septième
siècle le sommet ruiné et mutilé de l’arc de triomphe primitif, comme il paraît
d’après un dessin exécuté en 1602 par l’habile artiste rémois G. Baussonnet7.
D’autre part, certains indices permettent de supposer que les terrains adjacents
à la porte Basée, à l’intérieur de la cité, faisaient partie sous l’empire romain du
domaine de la couronne. Nous savons par Flodoard qu’ils continuaient au
septième siècle à appartenir au domaine royal. A cette époque, un pieux
personnage de haute naissance, Gombert, frère de l’évêque de Reims, saint
Nivard, avait fondé en cet endroit un monastère de religieuses en l’honneur de
saint Pierre : ... Monasterium in honore sancti Petri construxisse traditur, quod
regale vel fiscale vocatur, eo quod in regali potestate usque ad moderna tempora
fuerit habitum8.
1 Le château de Porte-Mars a été probablement bâti par l’archevêque Henri de France,
d’après une chronique citée par Marlot, Metr. Rem. hist., t. n, p. 401.
2 Tarbé, Reims, p. 221.
3 Il mourut vers 739.
4 ... Super quam (portam), structis inibi sedibus sibi congruis, almificus manebat
Rigobertus... Vita S. Rigoberti, AA. SS. Boll., janvier, t. I, p. 176.
5 Fenestris cœnaculi sui patefactis, eas (basilicas) inde consueverat contemplari. Ibid.
6 ... Ibique tam hujus quam singularum claves totius urbis portarum apud se reconditas
pro tempore servabat. Ibid.
7 Ce dessin, gravé par Moreau, figure en tête du Dessein de l’histoire de Reims par
Nicolas Bergier, Reims (1635). On peut consulter aussi des dessins de la porte Basée,
exécutés un peu avant sa démolition, en 1751, et conservés aux archives de Reims
(Diverses matières, liasse 55, n° 2).
8 Hist. Remensis ecclesiæ, l. IV, ch. XLVI, Mon. Germ., t. XIII, p. 595. — Saint Gombert
vivait au VIe siècle ; son frère, saint Nivard, mourut vers 672.