clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

Les souffrances de l’Auvergne n’étaient pas finies, car les Goths avaient ravagé
cruellement les campagnes des environs, et ils laissaient derrière eux la famine,
qui continuait leur œuvre de mort. Alors le rôle de la charité commença. Sidoine
Apollinaire se multiplia ; plus d’une fois, à l’insu de sa femme, il distribuait aux
pauvres l’argenterie de sa maison, qu’elle allait racheter ensuite1. Les évêques
des cités voisines vinrent aussi au secours des victimes. Tous les chemins de la
province étaient sillonnés par les voitures chargées des provisions envoyées par
saint Patient, le généreux évêque de Lyon2. Cette fois encore, Ecdicius ne
manqua pas à sa patrie : il fut aussi prodigue de son or que de son sang, et à lui
seul il nourrit sous son toit quatre mille affamés3. Mais la malédiction des
décadences, c’est que l’héroïsme y est stérile, et qu’elles ne savent que faire des
plus généreux dévouements. Les Arvernes croyaient avoir prouvé au monde
qu’ils avaient le droit de garder leur indépendance : ils furent trahis par celui-là
même qui avait pour devoir de les défendre. Comme les Visigoths ne cessaient
de troubler l’Empire, menaçant les autres provinces si on leur cédait celle qui les
avait repoussés, un malheureux du nom de Julius Nepos, alors revêtu du titre
impérial, eut le triste courage de leur livrer cette noble contrée (475). On devine
le désespoir des patriotes arvernes. Ceux qui ne pouvaient se résigner à cesser
d’être Romains durent prendre le chemin de l’exil. Ecdicius, on le comprend, fut
du nombre ; il alla, loin des murs chéris dont il avait été le défenseur, terminer
obscurément une carrière que des âges plus heureux auraient couverte d’une
gloire impérissable4. Quant à son beau-frère Sidoine, il fut arraché à son
troupeau et relégué à Livia, près de Narbonne5. Voilà comment l’Auvergne passa
sous le joug des Visigoths.
La chute de Clermont faisait d’Euric le maître de toute la Gaule au sud de la Loire
: il se hâta de cueillir les fruits de ce nouveau succès. Les circonstances d’ailleurs
le servirent à souhait. En 476, Odoacre mettait fin à l’empire d’Occident, et peu
après mourait Julius Nepos, l’empereur détrôné, mais légitime, envers lequel les
Visigoths étaient liés par le traité de 475. Ayant les mains libres désormais du
côté de Rome, Euric reprit le programme de ses prédécesseurs, et, plus heureux,
mit enfin la main sur les villes qu’ils avaient si ardemment convoitées. Arles, qui
avait soutenu quatre sièges de la part des Visigoths, lui ouvrait ses portes, de
même que l’opulente Marseille, la reine du commerce d’Occident. Cette conquête
livrait au barbare tout le littoral méridional de la Gaule ; il s’étendait sur la rive
gauche du Rhône jusqu’à la Durance, et il fermait définitivement aux Burgondes
l’accès de la Méditerranée.
Euric était maintenant à la tête d’un royaume immense, qui ressemblait à un
empire. Les frontières en couraient depuis les Alpes jusqu’au détroit de Gibraltar
d’une part, jusqu’aux rives de la Loire de l’autre, et comprenaient les plus belles
contrées de l’Occident. Maître de ces superbes domaines, Euric pouvait se
considérer comme le véritable héritier des Césars, maintenant surtout qu’il n’y
avait plus personne qui portât le titre impérial. Il fut, avant Théodoric le Grand,
et dans une aussi large mesure que lui, l’arbitre de l’Europe, et il ne lui a
manqué, pour prendre le même rang devant l’histoire, que des panégyristes pour
1 Grégoire de Tours, II, 23.
2 Sidoine Apollinaire, Epist., VI, 12.
3 Grégoire de Tours, II, 24.
4 Jordanès, c. 45. Cf. Binding, Das Burgundisch-Romanische Kœnig reich, p. 90, note
360.
5 Sidoine Apollinaire, Epist., VIII, 3.