clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

pour eux la lettre des canons, et ce débat entre évêques au sujet de
l’intervention du roi marque bien la distance qu’il y avait entre le droit strict qui
ne lui accordait rien, et la déférence qui lui cédait tout1.
Souvent. même, c’est l’Église qui allait au-devant du roi, et qui le sollicitait de
trancher des questions, le prenant pour arbitré et l’honorant de sa confiance.
Lorsque saint Fridolin fut élu abbé de Saint-Hilaire, à Poitiers, il hésita
longtemps, nous dit son biographe, à accepter cette dignité, malgré les instances
de l’évêque saint Adelfius ; finalement, vaincu à demi par les prières de l’évêque,
il lui propose d’aller ensemble trouver le roi, pour qu’une affaire de telle
conséquence ne fût pas entreprise sans son concours. Et les voilà qui partent
tous les deux pour le palais royal, l’évêque à cheval, comme l’exigeait son rang,
l’abbé à pied, comme il faisait d’habitude2. Ne voit-on pas comme un tableau en
raccourci de toutes les relations entre l’Église et l’État dans cet évêque et cet
abbé qui vont amicalement trouver le roi, pour le prier de les mettre d’accord sur
une question qui n’est pas de son ressort, mais qu’ils lui soumettent par
déférence et par respect ?
Un pareil degré de condescendance de la part de l’Église ne s’expliquerait guère,
si l’on ne savait qu’il était réciproque de la part du roi. C’est la confiance qui
formait la base des relations mutuelles. Au lieu de délimiter anxieusement leurs
frontières, les deux pouvoirs semblaient s’inviter mutuellement à les franchir.
Clovis convoquait des conciles et intervenait dans les élections épiscopales ; mais
lui-même, jusqu’à quel point ne se laissait-il pas inspirer, guider, conseiller par
les évêques ? Toute sa politique intérieure, toute son attitude vis-à-vis des
indigènes, c’est l’épiscopat qui l’a dictée, et l’on a vu plus haut que ce sont des
évêques qui ont suggéré la convocation du concile national. En un mot, son
action sur l’Église a pour contrepoids une action non moins énergique de l’Église
sur l’État. Les évêques composaient son conseil : saint Remi resta jusqu’à la fin
en grand crédit auprès de lui, et on nous dit que saint Mélaine, évêque de
Rennes, compta également parmi ses conseillers les plus écoutés.
Toute l’hagiographie du temps est remplie` des marques de respect qu’il donna
aux évêques. Les récits qui nous en ont gardé le souvenir n’ont pas tous le degré
d’authenticité nécessaire pour s’imposer à la croyance du lecteur ; mais dans
l’impuissance où nous sommes d’y faire le partage exact du vrai et du faux, quoi
de plus légitime que de les reproduire dans leur simplicité, comme des
documents qui ont droit tout au moins à l’attention de l’histoire ? C’est pour cette
raison que nous avons cru devoir réserver une place, sur ces pages, aux
épisodes suivants.
Étant en Aquitaine, Clovis entendit parler des vertus de saint Germier, évêque de
Toulouse. Il le fit venir auprès de lui, l’invita à sa table, et prit grand plaisir à sa
conversation. Le saint distribua des eulogies au roi et à ses grands ; eux lui
confessèrent leurs péchés et écoutèrent ses exhortations à la pénitence. Le roi,
voyant la sainteté du prélat, le supplia de prier pour lui, et lui dit :
Demandez-moi ce que vous voudrez de mes biens, et mes serviteurs vous
accompagneront pour vous le donner.
1 Sur les élections épiscopales sous les Mérovingiens, il faut lire le bon mémoire de M.
Vacandard dans la Revue des Questions Historiques, t. LXIII (1898), où est citée, p. 321,
n. 1 et 2, la bibliographie antérieure.
2 Ex vita sancti Fridolini (dom Bouquet, III, p. 388).