clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

homme, qui s’est complu, au cours de ses écrits, dans une loquacité souvent si
fatigante, ne nous dit rien du rôle qu’il a joué dans ce siège, comme si la
grandeur à laquelle il dut élever son âme dans ces jours de crise nationale n’était
pas compatible avec le frivole babillage qui était le caractère de son talent. Mais,
s’il s’est oublié lui-même, il a tracé dans une page inoubliable les services qu’un
autre, qui lui était cher, a rendus alors à l’Auvergne et à l’Empire. Cet autre,
c’était son beau-frère Ecdicius, fils de l’empereur Avitus, dont Sidoine avait
épousé la fille.
Ecdicius était une âme généreuse et grande, que la richesse n’avait pas amollie,
et qui avait gardé toute’ sa fermeté au milieu de l’universel fléchissement des
caractères de cette époque. Aux premières nouvelles du danger qui menaçait sa
patrie, il quitta Rome, où l’avaient appelé les intérêts de sa province, et s’élança
sur la route de la Gaule. Brûlant les étapes, dévoré d’ardeur et d’inquiétude, il
déboucha enfin, à la tête de dix-huit cavaliers qui formaient toute son escorte,
dans le vaste bassin de la Limagne, ayant en face de lui, sur la colline, les
murailles aimées de la ville natale, et, entre lui et elle, le camp des Visigoths. Il
le traverse au galop, se frayant un chemin à la pointe de l’épée, au milieu d’une
armée stupéfaite d’une audace qui semblait de la folie, et il parvient à rentrer
dans la ville sans avoir perdu un seul homme. La population de Clermont, qui du
haut de ses remparts avait assisté au magnifique exploit de son concitoyen, lui fit
une ovation indescriptible. A travers les rues noires de monde, les cris de joie,
les sanglots et les applaudissements retentissaient sans discontinuer, et il eut
plus de ‘peine à traverser cette multitude désarmée que tout à l’heure à fendre
les rangs des ennemis. Chacun voulait le voir, le toucher, baiser ses mains ou
ses genoux, l’aider à détacher son armure ; on comptait les coups dont sa cotte
de mailles portait les traces, on emportait comme des reliques la poussière
glorieuse qui couvrait ses habits, mêlée à la sueur et au sang. Reconduit
jusqu’auprès de son foyer par cette foule en délire qui le bénissait avec des
larmes, le héros savoura pleinement, en une heure, l’ivresse de la
reconnaissance populaire et la joie d’une récompense si haute qu’elle semblait le
salaire anticipé de la mort.
Cette incomparable journée avait exalté tous les cœurs : désormais la défense
eut l’entrain et l’enthousiasme d’une attaque. Avec ses propres ressources,
Ecdicius leva un corps de soldats à la tête desquels il harcela l’ennemi par une
série de sorties heureuses. Les barbares, transformés presque en assiégés,
eurent toutes les peines du monde à maintenir leurs positions. Les pertes qu’ils
faisaient dans les rencontres quotidiennes étaient telles qu’ils se voyaient
Obligés, pour n’en pas laisser reconnaître l’étendue, de couper les têtes des
morts ; après quoi ils brûlaient les cadavres, sans aucune solennité, dans des
huttes où ils les entassaient1. Le courage des assiégés ne se démentit pas : ils
endurèrent les souffrances de la faim sans parler de, se rendre, et lorsque les
provisions commencèrent à s’épuiser, ils allèrent jusqu’à se nourrir des herbes
qui poussaient dans les interstices de leurs murailles2. Ce furent les assiégeants
qui perdirent patience : démoralisés par les exploits d’Ecdicius, fatigués d’une
lutte qui se prolongeait sans mesure, effrayés de l’hiver qui s’avançait avec
toutes ses rigueurs, ils levèrent le siège, .et Euric repartit avec l’humiliation
d’avoir été arrêté par une seule ville.
1 Sidoine Apollinaire, Epist., III, 3.
2 Id., Epist., VII, 7.