clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

existence surhumaine dans laquelle l’admiration de ses contemporains voyait
l’idéal monastique réalisé1.
Les anachorètes chrétiens de Trèves s’étaient inspirés de cet exemple. Ils avaient
dit adieu au monde, et, n’emportant que les saintes Ecritures et la biographie
d’Antoine, ils s’étaient retirés dans d’humbles cabanes disséminées aux alentours
de la ville, où ils cachaient sous les livrées de la pauvreté une existence
désormais vouée au mépris des mondains. Pendant que la foule se pressait aux
jeux publics et courait fiévreusement à la recherche de tous les plaisirs d’une
société décadente, ils jeûnaient et priaient, les yeux fixés sur les vérités
éternelles, et vivaient d’une vie toute céleste aux portes d’un monde dont ils
s’étaient fait oublier. Or, une après-midi de l’année 386, pendant que l’empereur
Gratien assistait aux courses du cirque avec la cour, quatre jeunes gens de son
entourage, que le spectacle fatiguait, étaient allés se promener au milieu des
jardins et des vignobles qui, alors comme aujourd’hui, touchaient aux murs de la
cité. Deux d’entre eux, conduits par le hasard de la promenade, passèrent
devant une cabane où vivaient des anachorètes. Ils y entrèrent, et l’un d’eux, y
ayant trouvé une vie de saint Antoine, l’ouvrit par curiosité. Dès les premières
lignes, une émotion extraordinaire s’empare du jeune homme ; c’est comme le
parfum lointain du désert sacré qui vient à lui, à travers ces pages qui parlent un
si nouveau et si sublime langage. L’amour divin vient de s’allumer dans son âme
; il en est tout transporté, et, comme rempli d’indignation contre lui-même, il
interpelle son ami :
Dis-moi, je t’en prie, où prétendons-nous arriver au prix de tant d’efforts ? Quel
est notre but et pourquoi servons-nous ? Notre plus grand espoir est de devenir
les amis de l’empereur ; n’est-ce pas tout ce qu’il y a de précaire et de
dangereux ? Et si nous y parvenons, par combien de périls arriverons-nous à un
autre péril, qui sera le plus grand de tous ? Et puis, combien de temps cela
durera-t-il ? Mais si je veux être l’ami de Dieu, je puis le devenir sur l’heure.
Et, tout troublé de la vie nouvelle qu’il sentait naître en lui, le jeune homme
reprit sa lecture. Cette fois, c’en était fait ; décidé à se vouer sans retard au
service de Dieu, il le signifia à son ami.
Ne me contredis pas, ajouta-t-il, si tu n’as pas le courage de m’imiter.
Mais l’autre déclara qu’il voulait, lui aussi, entrer au service de Dieu et s’assurer
la même récompense. Lorsque les deux camarades qui les cherchaient les
retrouvèrent dans la cabane, vers la chute du jour, ils apprirent de leur bouche le
récit de leur étonnante métamorphose. Ils n’essayèrent pas de les détourner de
leur généreux dessein, mais ils pleurèrent sur eux-mêmes, dit le narrateur, et,
‘après les avoir félicités et s’être recommandés à leurs prières, ils revinrent au
palais impérial, le cœur à terre. Mais les deux nouveaux anachorètes ne
quittèrent pas leur cellule, où ils vivaient dans le ciel. L’un et l’autre avaient des
fiancées : apprenant leur résolution, elles ne voulurent pas se laisser vaincre en
générosité par ceux qu’elles aimaient, et elles consacrèrent leur virginité à Dieu2.
Tel est le récit qu’un jour, à Milan, l’un des deux jeunes gens qui avaient assisté
à la conversion de leurs amis, et dont le nom était Pontitianus, faisait à un jeune
et brillant rhéteur du nom d’Augustin. Et, par un prodige nouveau de cette force
mystérieuse qui avait agi sur les jeunes gens de Trèves, Augustin se sentit à son
1 S. Athanase, Vita sancti Antonii.
2 Saint Augustin, Confessions, VIII, 6.