clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

consistent à passer en revue son trésor ou à visiter ses écuries ; souvent aussi il
goûte le plaisir de la chasse. Ses repas sont simples, même les jours de fête ;
après le dîner, le roi prend un léger somme ; parfois il joue, et il s’amuse de la
mauvaise humeur de son adversaire perdait. Le reste de la journée est de
nouveau consacré aux affaires. Le soir, le repas est égayé par quelque chantre
mélodieux ou par les saillies d’un bouffon, mais tout se passe avec mesure, et
sans rien de blessant pour aucun convive1.
Ce puissant, toutefois, ne devait pas vieillir en paix au milieu de sa prospérité. Il
avait inauguré ce qu’un écrivain franc appelle la détestable coutume qu’ont les
Goths de tuer leurs souverains2. Mais, de même qu’un fratricide l’avait fait
monter sur le trône, un fratricide l’en précipita, et il périt à la fleur de l’âge sous
les coups de son frère Euric.
Alors commença la carrière conquérante du plus remarquable des rois visigoths.
Devenu maître du pouvoir, il fit oublier à son peuple le crime qui le lui avait valu,
et il y déploya l’ardente activité et l’ambition insatiable d’un génie dont la
vocation est de commander. En face de l’empire d’Occident qui faisait, sous
Anthémius, de languissants efforts pour remonter la pente fatale des choses, le
Mars de la Garonne, comme l’appelait Sidoine3, s’affirma avec une égale
puissance comme diplomate et comme homme de guerre. Il ouvrit des
négociations avec les Suèves d’Espagne, avec les Vandales d’Afrique, et entretint
des intelligences avec cette partie de la population romaine qui avait pris son
parti d’une occupation barbare, et aimait mieux la préparer que la subir. Rome,
qui n’avait plus d’armée et plus de généraux, combattait ses ennemis les uns par
les autres : aux Visigoths envahissants elle opposa les Burgondes, qui vinrent
tenir garnison à Clermont ; les Bretons, qu’elle campa au nombre de douze mille
au cœur du Berry ; les Francs, qui avaient servi sous les ordres d’Ægidius, et qui
étaient restés fidèles à son successeur.
Mais rien n’arrêtait Euric. Tenu au courant, par des traîtres comme Seronatus, de
ce qui se passait du côté romain, il allait écraser les Bretons à Déols (468), et,
après cette journée qui lui rouvrait la vallée de la Loire, il venait mettre le siège
devant Clermont (473), qui était, dans les montagnes, la clef de toutes les
positions qui commandent la Gaule centrale. Maître de ce poste, il pouvait se
porter à tour de rôle, selon les intérêts du moment, sur la Loire ou sur le Rhône,
et tenir en échec les Francs, les Burgondes et les Romains d’Italie.
La patrie de Vercingétorix fit preuve alors, envers l’Empire agonisant, de cette
fidélité qu’elle avait montrée, il y avait cinq siècles, à la liberté gauloise, comme
s’il avait été dans sa destinée de s’honorer en faisant briller sur les causes
déchues un dernier rayon de gloire et de dévouement. Seule en face d’un ennemi
devant qui pliaient toutes les résistances, abandonnée par l’Empire qui ne
défendait plus que l’Italie, par les Burgondes que l’heure du danger ne trouva
plus dans ses murs4, la vaillante cité soutint bravement le choc. A la tête de la
résistance était son évêque, Sidoine Apollinaire, dans lequel l’ordination
épiscopale semblait avoir créé ‘un pasteur de peuples et un patriote, à côté du
grand seigneur ami de la vie mondaine et du faiseur de petits vers élégants. Cet
1 Sidoine Apollinaire, Epist., I, 2.
2 Grégoire de Tours, III, 30.
3 Sidoine Apollinaire, Epist., VIII, 9.
4 Dahn, Die Kœnige der Germanen, V, p. 92, croit à tort que les Burgondes y étaient
encore ; il n’y en a aucune preuve.