clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

Qu’on ne croie pas, cependant, que l’Empire gaulois ait été inutile. S’il n’avait pas
été là pour défendre la ligne du Rhin et du Danube, comment Rome, assaillie sur
tous les points de son immense frontière, eût-elle suffi à la tâche ? On le vit bien
en 270, lorsque l’invasion alémanique en Italie, malgré les victoires remportées
sur elle par Aurélien, mit la Ville aux abois et détermina le sénat à ouvrir les
livres sibyllins. Et cependant c’était à un moment où toutes les forces des
barbares étaient divisées ; une partie seulement menaçait la péninsule, pendant
que les autres luttaient pour au contre les empereurs de Cologne. On comprend
donc que des écrivains du troisième siècle aient considéré ces derniers comme
des hommes providentiels, suscités à leur heure pour servir de boulevard contre
la barbarie1.
Si l’empereur Glaive-au-Poing, comme l’appelaient les soldats, avait tenu les
barbares en respect pendant le reste de son règne, sa mort fut pour eux le signal
d’un déchaînement sans pareil. Francs et Alamans, comme s’ils s’étaient donné le
mot d’ordre, forcèrent aussitôt les lignes du Rhin et du Danube. Le Rhin fut sans
doute franchi sur plusieurs points à la fois, après que les travaux de défense de
la rive droite eurent été emportés ; la flottille qui croisait dans les eaux
inférieures du fleuve fut incendiée, les châteaux de la rive gauche réduits en
cendres, soixante-dix villes livrées au pillage et à la destruction. Toute la Gaule
fut littéralement jonchée de ruines. De tous les désastres que lui ont infligés, au
cours des siècles, ses divers envahisseurs, celui-ci fut le plus cruel ; les horreurs
n’en ont été égalées ni par l’avalanche de peuples qui ouvrit d’une manière si
tragique le cinquième siècle, ni, plus tard, par les incursions répétées des
Normands2.
Heureusement pour Rome, cette fois, les légions d’Orient, qui s’étaient attribué
la nomination de l’empereur, avaient mis la main sur un héros. Probus, qui s’était
illustré par de précédentes campagnes contre les Francs, fut un des plus grands
généraux qui aient occupé le trône impérial, et son règne un des plus beaux dont
l’histoire ait gardé le souvenir. Probus tint tête aux Francs et aux Alamans : il en
extermina, dit-on, quatre cent mille sur le sol de la Gaule ; il refoula ceux qui
restaient, les uns au-delà du Rhin, les autres au-delà du Neckar ; il reprit les
villes envahies, il alla dompter les Francs jusqu’au fond de leurs marécages ; il
rétablit la ligne du Rhin, il releva même les avant-postes romains sur la rive
droite du fleuve, comme avait déjà fait Postumus. Cette guerre de frontières
avait quelque chose de particulièrement atroce ; c’était une véritable chasse à
l’homme, et tous les jours on apportait à l’empereur des têtes d’ennemis, qu’il
payait un sou d’or la pièce. Enfin les barbares perdirent courage, et neuf de leurs
rois vinrent demander la paix. Probus ne céda pas facilement. Il voulut des
otages, il exigea ensuite du blé et du bétail pour nourrir son armée, il désarma
ceux des ennemis qu’il dut renoncer à châtier ; quant à ses captifs, il versa les
uns dans son armée, et établit les autres, à titre de colons, dans les provinces
dépeuplées3.
L’Empire fut à bon droit reconnaissant envers le grand homme qui l’avait sauvé.
Le sénat l’acclama avec enthousiasme et lui décerna le titre de francique, et les
1 Trébellius Pollion, Triginta tyranni, 5. Adsertores Romani nominis extiterunt. Quos
omnes datos divinitus credo, ne... possidendi romanum solum Germanis daretur facultas.
2 Innombrables dont les séries monétaires trouvées dans les ruines des maisons
romaines incendiées, et qui s’arrêtent aux empereurs gaulois ou encore à Aurélien. V. ce
que dit déjà Bucherius, Belgium Romanum, p. 203.
3 Vopiscus, Probus, 13 et 14.