clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

Mein et du Neckar, qui étaient le centre de leur royaume, se jetèrent dans une
fuite éperdue sur les provinces méridionales, et gagnèrent, au delà du Rhin, les
hauts plateaux de la Souabe et les vallées sauvages de la Suisse, où viennent
déboucher les fleuves et les torrents des Alpes. Pendant ce temps, les terres
qu’ils abandonnaient étaient envahies par des colons francs venus du pays des
Chattes, qui s’établirent dans la patrie des Alamans, et qui franconisèrent ces
régions encore aujourd’hui désignées sous le nom de Franconie.
Que devinrent les malheureux fuyards, qui avaient dans le dos la framée des
soldats de Clovis, et devant eux les hauts glaciers des Alpes, ces redoutables
boulevards du royaume d’Italie reconstitué ? Blottis dans les défilés, entre un
vainqueur irrité et un roi puissant qui n’entendait pas leur ouvrir son royaume, ils
se voyaient en proie à la plus lamentable détresse. Théodoric le Grand vint à leur
secours. Il avait tout intérêt à empêcher que Clovis, en leur donnant la chasse,
ne les jetât comme une avalanche sur la haute Italie, dont ils connaissaient les
charmes par les récits enflammés de leurs pères. Il ne redoutait pas moins de
voir les Francs devenir ses voisins immédiats, s’ils parvenaient à dominer jusque
sur les lignes de faite du haut desquelles se découvrent les belles plaines
lombardes. Alors ce prince, qui aimait la paix et qui demandait volontiers à la
diplomatie les lauriers de la guerre, crut le moment venu d’entrer dans le débat.
Affectant de considérer les hauts plateaux de la Rhétie comme le prolongement
et comme une partie intégrante du royaume italique, il déclara qu’il ouvrait ce
pays aux débris d’une nation déracinée, et que les Alamans sans patrie pouvaient
s’y réfugier à l’abri de sa généreuse protection. Par ce trait d’habile politique, il
couvrait la frontière de l’Italie, en jetant en avant d’elle des populations qui la
défendraient au besoin avec l’énergie du désespoir, et il se procurait des titres à
la reconnaissance d’un peuple qu’il avait l’air d’accueillir par humanité pure.
Clovis, il est vrai, pouvait prendre de l’ombrage de cette intervention du roi des
Ostrogoths, qui lui ravissait une partie des fruits de sa victoire. Pour prévenir des
observations, en même temps que pour justifier, d’une manière indirecte,
l’attitude de son gouvernement, Théodoric écrivit à Clovis une lettre qu’on peut
regarder comme un chef-d’œuvre de diplomatie. Conçu dans le style grandiose
de l’ancienne chancellerie romaine, dont Cassiodore continuait la tradition auprès
du monarque ostrogoth, ce document, très courtois dans la forme et d’une
singulière fermeté dans le fond, se tenait dans le domaine des généralités
élevées, et semblait ne faire appel qu’aux sentiments généreux du roi des
Francs. Il ne pouvait toutefois échapper à celui-ci que la démarche de son
puissant beau-frère s’inspirait d’autres considérations que de celles d’une
philanthropie désintéressée, et qu’il y aurait peut-être quelque danger à ne pas
déférer à ses conseils de modération :
Nous nous réjouissons, écrivait Théodoric, de la parenté glorieuse qui nous
rattache à vous. Vous avez, d’une manière heureuse, éveillé à de nouveaux
combats le peuple franc, depuis longtemps plongé dans le repos1. D’une main
victorieuse vous avez soumis les Alamans abattus par la mort de leurs plus
vaillants guerriers. Mais puisque c’est toujours les auteurs de la perfidie qu’on
doit en punir, et que le châtiment mérité par les chefs ne doit pas frapper tout le
monde, modérez les coups que vous portez aux restes d’une nation écrasée.
Considérez que des vaincus qui se réfugient sous la protection de vos parents ont
1 Ces paroles ne surprendront pas si l’on se rappelle ce que nous avons dit
précédemment de la manière dont s’était faite la conquête de la Gaule, et de l’identité
entre les Thuringiens de la légende et les Francs de Chararic.