clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

plairait à la fortune de l’employer. Il avait gardé jusque là l’attitude effacée qui
convenait à ses malheurs et à sa dignité : il vivait dans la solitude, n’ayant
d’autre société que celle de ses livres, trop timide et trop gauche d’ailleurs pour
se faire valoir, même s’il l’avait voulu, dans un monde prosterné devant tous les
caprices de l’étiquette. On ne se doutait guère, à la cour, de ce qui se cachait
sous ces dehors réservés. On le savait passionné pour la littérature, et plein de
vénération pour les rhéteurs qui avaient été ses maîtres, et parmi lesquelles
brillait le sophiste Libanius. Ce qu’on ignorait, c’est que cette imagination
ardente, refoulée sur elle-même et condamnée à ne trouver de satisfaction que
dans la vie purement intellectuelle, avait été conquise entièrement par les
grandeurs du monde antique, entrevu à travers la splendeur sans pareille dont
l’entouraient ses poètes et ses philosophes. Les Muses l’avaient ramené devant
les autels des dieux oubliés ; il s’y était épris du charme d’une mythologie que
d’ailleurs les lettrés de son temps rajeunissaient au moyen d’ingénieux
symbolismes. Son besoin d’idéal trouva une satisfaction dans ces poétiques
rêveries ; la grandeur morale du christianisme, compromis à ses yeux par les
royaux meurtriers de sa famille et par les sophismes de l’hérésie, ne fit pas
d’impression sur cette âme d’écolier trop bien doué. Toutefois, dissimulé comme
le sont d’ordinaire les opprimés, il cacha soigneusement au fond de son cœur les
sentiments qui le remplissaient, et seuls les confidents les plus intimes de sa
pensée purent entrevoir ce qui était réservé au monde, le jour où il serait donné
à Julien d’en occuper le trône1.
Tel était l’homme sur lequel Constance venait de jeter les yeux pour délivrer la
Gaule des barbares. On le tira de sa solitude, on lui fit déposer le manteau de
philosophe pour la pourpre impériale, on lui donna la main d’Hélène, sœur de
l’empereur, puis, sans lui révéler la terrible nouvelle de la chute de Cologne, on
le dirigea vers la Gaule avec la mission de faire rentrer cette province sous
l’autorité impériale. Il partit sans joie, l’âme pleine de sombres pressentiments,
se considérant comme une victime vouée à une mort certaine. Lorsque, revenant
de la cérémonie de son inauguration, il était descendu du char impérial pour
entrer dans le palais de Constance, on l’avait entendu murmurer un vers
d’Homère qui parlait du destin fatal d’un héros : et c’est par cette lugubre
prophétie, enveloppée dans un souvenir classique, que le nouveau César débuta
dans sa carrière.
Il fut d’ailleurs à la hauteur de sa mission. De Vienne, où il avait passé l’hiver, il
courut au printemps de 356 délivrer Autun ; puis, par des chemins tout infestés
de barbares, il gagna Auxerre et Troyes, où l’on osa à peine lui ouvrir lorsqu’il se
présenta à l’improviste devant les portes, tant on y avait peur de l’ennemi qui
tenait toute la campagne. De là il partit pour Reims, où il avait donné rendezvous
à ses troupes, et de Reims, s’avançant avec les plus grandes précautions,
et en rangs serrés, à travers un épais brouillard qui masquait la présence de
l’ennemi, il prit là route de l’Alsace. Il enleva aux barbares la ville de Brumagen,
et, après en avoir nettoyé la contrée tant bien que mal, il courut en toute hâte à
Cologne. Cologne, en effet, était le but avéré de l’expédition : il n’y avait rien de
plus urgent que de reprendre cette position, d’une importance sans égale, qui
1 Il faut lire sur Julien l’Apostat les pages pénétrantes où M. Paul Allard analyse avec un
remarquable talent de psychologue les divers éléments qui se sont réunis pour faire
l’éducation littéraire et théurgique de ce personnage, et pour le faire retomber dans les
bras du paganisme. V. Julien l’Apostat, tome I, Paris 1900, livre qui paraissait au
moment où je corrigeais les épreuves de cette seconde édition.