clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

Moselle et jusqu’à l’entrée de la Ripuarie, les villages à nom alémanique
s’insèrent comme des envahisseurs au milieu de ceux qui trahissent une origine
franque, et ce pêle-mêle des vocables donne l’idée du terrible fouillis qui dut se
produire dans ces jours où les colons venus du sud se heurtaient aux premiers
occupants1.
Devant les anciens frères d’armes devenus des ennemis, les Francs allaient-ils
maintenir leurs positions ? On pouvait craindre le contraire. Ils étaient divisés en
deux peuples : les Alamans formaient une vaste et puissante nation militaire.
Saliens et Ripuaires, il est vrai, n’étaient pas étrangers les uns aux autres ; à
leur tête étaient des rois rattachés entre eux par les liens du sang, et les deux
groupes avaient le même intérêt à ne pas laisser grandir à côté d’eux une
puissance qui pût devenir menaçante pour l’un et pour l’autre. Néanmoins, la
facilité qu’avaient les Alamans de se jeter tour à tour sur l’un des deux, et de le
surprendre avant qu’il eût pu recevoir des secours de l’autre, jointe à
l’éloignement considérable des deux villes de Soissons et de Cologne, qui étaient
les centres de gravité de la nation franque, mettaient les Francs dans une
situation stratégique fort inférieure à celle de leurs voisins, aussi longtemps du
moins qu’ils se bornaient à rester sur la défensive.
Selon toutes les apparences, le plus fort de la lutte contre les Alamans a pesé sur
les Francs Ripuaires. Leurs agresseurs n’avaient qu’à descendre le cours du beau
fleuve dont ils gardaient la vallée supérieure : les flots les portaient sans obstacle
au milieu des vastes campagnes ouvertes de la Ripuaire. Ce royaume était loin
d’avoir l’élan irrésistible et la fougue conquérante de celui de Soissons. Resté
comme à l’arrière-garde de l’invasion, et n’ayant plus devant lui aucune terre
romaine qui ne fût déjà occupée, il se voyait réduit à un rôle de conservation
pacifique qui n’était pas fait pour inspirer beaucoup de respect à ses turbulents
voisins. Ceux-ci avaient manifestement le dessus : les traces de leur colonisation
en Hesse et dans le paye rhénan nous montrent qu’ils s’étendaient
graduellement dans ces régions au détriment des Ripuaires. Déjà ils s’étaient
avancés jusqu’à une journée de marche de leur capitale : encore une bataille, et
elle tombait dans leurs mains avec tout le royaume.
Des hauteurs volcaniques de l’Eifel, qui entourent en hémicycle, du côté du sud,
la vaste et fertile plaine à l’extrémité de laquelle apparaissent les tours de
Cologne, les barbares venaient de descendre dans ce jardin des Ripuaires. Un
château fort, bâti par les Romains, en gardait l’entrée : c’était Tolbiac, ancienne
garnison des légionnaires, encore reconnaissable sous son nom modernisé de
Zülpich. La bourgade, aujourd’hui au large dans sa vieille enceinte croulante
vêtue par intervalles de larges pans de lierre, surgit comme une vision
d’autrefois au milieu de la solitude immense. L’église, dont la crypte se souvient
d’avoir vu ondoyer Clovis2, le vieux château du moyen âge aux massives tours
rondes, reposant sur des assises mérovingiennes, le tracé des rues, où l’on
retrouve l’intersection des lignes principales du campement romain, les fossés,
transformés en jardins largement nourris de soleil, et surveillés par des
meurtrières en ruines, les pittoresques portes crénelées s’ouvrant aux quatre
1 W. Arnold, Ansiedelungen und Wanderungen deutscher Stämme, 2e édit., Marbourg,
1881. Livre ingénieux, mais où l’élément conjectural occupe une grande place.
2 Sur les souvenirs locaux de Zülpich relatifs à Clovis et à la bataille des Alamans, il faut
lire Broix, Erinnerungen an das alte berühmte Tolbiacum, Neuss, 1842. Ces traditions ne
remontent pas plus haut que l’époque de la Renaissance, et ne servent en rien à guider
les recherches de l’historien.