clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

La chute d’Alaric fut pour l’armée des Goths le signal d’un sauve-qui-peut
éperdu. Prenant au milieu d’eux l’enfant royal menacé de tomber aux mains de
l’ennemi, quelques hommes dévoués lui firent un rempart de leurs corps, et,
fuyant à bride abattue, furent assez heureux pour l’emporter sain et sauf loin du
théâtre du carnage1. Tout le reste se dispersa dans toutes les directions, ou
succomba sous les coups des Francs victorieux. Les Auvergnats venus sous la
conduite d’Apollinaire, fils de l’évêque Sidoine, furent presque entièrement
exterminés. Le chef parvint à fuir, mais la fleur de la noblesse clermontoise resta
sur le carreau2, et les vainqueurs, pour entrer à Poitiers, durent passer sur les
cadavres de ces braves catholiques, tombés pour la défense des persécuteurs de
leur foi. A neuf heures du matin, tout était terminé, et il n’avait pas fallu une
demi-journée pour mettre lin à la domination arienne en Gaule. Néanmoins, la
rencontre avait été des plus sanglantes, et quantité de monticules disséminés
dans la plaine marquèrent, pour les générations suivantes, la place où les
victimes de ce drame dormaient sous le gazon3. Clovis alla se prosterner devant
le tombeau de saint Hilaire, pour remercier le grand confesseur de la protection
qu’il lui avait accordée pendant cette brillante journée ; puis il fit son entrée
triomphale dans la ville, acclamé comme un libérateur par la population.
Il avait, on s’en souvient, pris le territoire de Tours et de Poitiers sous sa
protection spéciale, par vénération pour les deux grands saints dont lui-même
implorait le secours dans cette campagne. Mais, dans l’ivresse de la victoire, ses
ordres ne furent pas toujours respectés, et les bandes de soldats isolés qui se
répandirent dans les environs, pendant les premiers jours qui suivirent, purent se
croire tout permis. Quelques-uns d’entre eux arrivèrent, au cours de leurs
pillages, jusqu’au monastère qu’un saint religieux de la Gaule méridionale,
nommé Maixent, avait, fondé sur les bords de la Sèvre Niortaise4. Il y vivait en
reclus, dirigeant, du fond de sa cellule, les moines que le prestige de sa sainteté,
avait groupés sous sa houlette. Effrayés de l’arrivée des pillards ; ils coururent
supplier le saint homme de sortir pour leur enjoindre de se retirer, et, comme il
hésitait à rompre sa sévère clôture, ils brisèrent la porte de sa cellule et l’en
tirèrent de force. Alors l’intrépide vieillard alla tranquillement au-devant de ces
barbares, et leur demanda de respecter le lieu saint. L’un d’eux, dit
l’hagiographe, tira son glaive et voulut l’en frapper ; mais le bras qu’il avait levé
resta immobile, et l’arme tomba à terre. Ses compagnons, effrayés, se sauvèrent
aussitôt, regagnant l’armée pour ne pas éprouver le même sort. Le saint eut pitié
de leur camarade ; il lui frotta le bras d’huile bénite, fit sur lui le signe de la
Nam quadam vice multitudinem Gothorum cum decim viris fugasse prescribitur. Grégoire
fait allusion ici à l’exploit que nous avons raconté plus haut, et l’on conviendra que cette
velocitas n’est certes pas celle d’un fuyard.
1 Grégoire de Tours, II, 37.
2 Grégoire du Tours, l. c.
3 Ubi multitudo cadaverum colles ex se visa sit erexisse. Fortunatus, Liber de virtutibus
sancti Hilarii, 21.
4 V. un épisode tout semblable dans l’histoire de la soumission de l’Auvergne révoltée
par Thierry Ier, en 532. Pars aliqua, dit Grégoire de Tours (Virtul. S. Juliani, c. 13) ab
exercitu separata ad Brivatinsim vicum infesta proripuit. Et cela, bien que Thierry eût
défendu, lui aussi, de piller les biens de saint Julien. On a, dans les deux cas, un exemple
de l’espèce de discipline qui régnait dans l’armée franque.