clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

souvenir de ses premières années dans ces provinces ; mais il est certain qu’il a
dû y pénétrer de bonne heure. De même que l’apparition de la verdure à la
surface de la terre suppose une longue et forte germination invisible dans les
entrailles du sol, de même les plus anciennes manifestations de la vie chrétienne
en Belgique ont derrière elles tout un passé de laborieux efforts et de pénibles
épreuves.
On ne peut donc nier qu’il y ait eu, dès les premiers temps, des chrétiens dans
les villes du nord de la Gaule. Le mouvement de la vie amenait dans cette région
des gens de tous les pays et de toutes les catégories, et parmi les marchands,
les esclaves, les juifs, les Syriens, les Grecs, les soldats qui venaient s’y établir, il
a dû y avoir plus d’un adorateur du Christ. Dès le premier jour aussi, il s’y sera
trouvé des âmes que la doctrine de la Rédemption aura conquises, et qui se
sentaient attirées vers elle par un mystérieux attrait. Si des divinités orientales
comme Isis et Mithra ont eu des fidèles en Gaule1, et si des traces de leur culte
ont été relevées dans plusieurs villes de la Belgique et de la Germanie, comment
pourrait-on supposer que le plus populaire et le plus consolateur de tous les
cultes y serait resté totalement inconnu ? Il est vrai qu’il n’a laissé aucune trace
dans l’épigraphie ; mais ce silence des pierres funéraires n’est autre chose qu’un
éloquent témoignage du danger que les premiers chrétiens de nos pays couraient
à manifester ouvertement leur foi.
On voudrait savoir quelle était, dans les diverses cités de la Gaule, la condition
de ces premiers chrétiens : Vivaient-ils dans la dispersion, selon le langage de
l’Écriture, ou étaient-ce des groupes assez compacts pour former une église
locale, avec un évêque à leur tête ? Évidemment, et surtout dans les premières
générations, toutes les villes n’auront pas possédé une communauté en règle :
leurs chrétientés restaient, dans ce cas, sous l’obéissance d’une ville voisine où
les fidèles étaient plus nombreux. Le nombre des diocèses était donc fort
inférieur à celui des cités, et il est permis de croire qu’à l’origine il n’y en a eu
que dans les métropoles, c’est-à-dire dans les chefs-lieux des provinces. Plus
favorisées de la circulation, contenant une population plus dense et remuées par
un plus grand nombre d’affaires et d’idées, les métropoles durent naturellement
devancer leurs cités dans la connaissance de l’Évangile. La première forme sous
laquelle se présente à nous l’organisation de l’Église dans le nord de la Gaule,
c’est donc celle de diocèses immenses, grands comme des pays entiers, dont les
sièges sont à Reims, à Trèves, à Cologne, et qui embrassent les deux Belgiques
et la deuxième Germanie. Cette rareté des sièges épiscopaux, opposée à leur
prodigieuse multiplicité en Italie, en Afrique et en Orient, est un des caractères
distinctifs du régime ecclésiastique de l’Occident : il a été signalé au quatrième
siècle par un écrivain bien informé2, quoiqu’à cette époque il fût déjà beaucoup
moins accentué que dans les trois premiers.
Les légendes elles-mêmes ont gardé le souvenir lointain de cet âge en quelque
sorte préhistorique de l’Eglise des Gaules : elles nous montrent un seul évêque
occupant les trois sièges de Trèves, de Cologne et de Tongres, et Soissons
rattaché avec d’autres cités encore à une chrétienté unique dont le centre est à
1 Cumont, Textes et monuments figurés relatifs aux mystères de Mithra, pp. 158 et
suivantes.
2 Théodore de Mopsueste, In Epist. S. Pauli comment., II, p. 24, cité par Duchesne,
Fastes épiscopaux de l’ancienne Gaule, t. I, pp. 36-38, qui est à lire sur toute cette
question des origines.