clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

successeurs avait eu sa capitale à Cologne ; plus tard, sous les princes de la
maison flavienne, Trèves était devenue la capitale de tout l’empire d’Occident.
Les Gallo-romains étaient donc habitués à trouver dans leur propre pays le
centre de leur vie politique, et ils regardaient avec défiance toutes les tentatives
de le ramener à Rome ou en Italie. Aussi Egidius eut-il à compter plus d’une fois
avec les répugnances des populations parmi lesquelles il voulait maintenir
l’autorité de l’Empire. Un écrivain du sixième siècle nous le montre assiégeant les
habitants de la Touraine dans le château de Chinon, et saint Mesme, enfermé
dans cette ville, obtenant par ses prières une pluie abondante qui soulagea les
assiégés torturés par la soif. Ægidius fut obligé de se retirer, et le souvenir de
cette libération miraculeuse vécut longtemps parmi les habitants de Chinon. Un
siècle plus tard, ils racontaient encore à Grégoire de Tours comment ils avaient
été débarrassés, par une protection surnaturelle, de leurs injustes ennemis1.
Ce n’est donc pas la Gaule entière qui pleura Ægidius ; c’est le parti romain, c’est
son armée, ce sont ses alliés. Sa disparition fut un coup dont ne se releva plus la
cause de l’Empire : elle découragea les fidèles, elle enhardit les ennemis. Dès
qu’il eut fermé les yeux, les Goths se jetèrent sur les provinces, sur la deuxième
Aquitaine en particulier. Plusieurs villes s’émancipèrent dans l’Entre-Loire-et-
Seine. Angers, qui paraît avoir résisté jusque-là aux. Saxons, se hâta de leur
livrer des otages2. La situation des derniers défenseurs de l’Empire fut donc
amoindrie encore. Ils tinrent bon cependant, et Ægidius eut un continuateur de
sa fâche. Ce ne fut pas son fils, mais un certain comte Paul, que l’histoire ne
désigne pas autrement, et qui apparaît à la tête de la résistance à partir de 4623.
De même qu’Ægidius avait été une réduction d’Aétius, de même Paul fut comme
un Ægidius en raccourci. Les proportions des acteurs diminuaient avec celles de
leur théâtre, à moins qu’il ne faille croire que celui-ci leur prêtait les siennes.
Paul n’hérita pas de la dignité de maître des milices qu’avait eue son
prédécesseur, et l’on ne sait pas en quelle qualité au juste il prit en mains la
conduite de la guerre. On voit du moins qu’il ne resta pas inactif. Il sut conserver
l’alliance des Francs, malgré l’intérêt manifeste qu’ils avaient à conquérir pour
leur propre compte, et il est probable que sa main est dans les négociations qui
permirent à Rome de jeter sur les Visigoths les Bretons campés près de Bourges.
Ces insulaires y avaient été établis au nombre de douze mille sous leur chef
Riothamus, par l’empereur Anthémius, avec la mission principale de défendre le
pays contre les Visigoths. Euric ne dédaigna pas de les combattre lui-même : il
leur infligea à Déols une défaite qui fut un véritable désastre pour Rome (469)4.
Paul, de son côté, remporta quelques succès. Grâce à un annaliste de cette
époque qui vivait à Angers, et qui nous a rapporté les faits les plus mémorables
1 Grégoire de Tours, De Gloria Confessorum, 22. Quod castrum cum ab Egidio
obsederetur, et populus pagi illius ibidem esset inclusus... Cum antedictus Dei tumulus,
qui tune cum reliquis infra castri munitionem conclusus erat..., videret populum consumi
sitis injuria, orationem nocte tota fudit ad Dominum, ut respiciens populum hostes
improbos effugaret. — Ce passage montre à suffisance l’erreur d’A. de Valois, Rerum
Francicarum, I, p. 195, et de Pétigny, Études, II, p. 194, qui se sont persuadé que les
ennemis assiégés par Ægidius à Chinon étaient des Visigoths. Dubos, II, p. 72, a établi
l’inanité de cette opinion.
2 Grégoire de Tours, II, 18 ; Wietersheim, Geschichte der Vœlkerwanderung, II, p. 314.
3 Grégoire de Tours, II, 18.
4 Sur cette colonie militaire de Bretons, voir Jordanès, c. 44 et 45 ; Grégoire de Tours,
II, 13. Sur Riothamus, v. Sidoine Apollinaire, Epist., III, 9.