clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

II. — CLODION.
La catastrophe de 406 avait rompu brusquement le lien qui rattachait les Francs
à l’Empire. Lorsque le grand flot de l’invasion se fut écoulé, ils se retrouvèrent
seuls sur les deux rives du Rhin. Ceux qui occupaient déjà le nord de la Belgique
n’eurent pas de peine à se mettre en possession de son cours inférieur, depuis
Nimègue jusqu’à la mer, ceux qui étaient restés cantonnés sur la rive droite
passèrent sur la rive gauche, et prirent possession de la deuxième Germanie.
Cologne tomba dans leurs mains, et le pont de Constantin, qui avait été jusquelà
une porte ouverte par l’Empire sur la barbarie, servit désormais aux barbares
pour pénétrer sans obstacle dans l’Empire. La brèche faite dans les lignes de
défense du monde romain ne fut plus jamais refermée, et tout le peuple franc
passa par ce triomphal chemin.
L’année 406 marque donc une date décisive dans l’histoire des Francs. Ils ne
sont plus partagés en deux tronçons dont l’un, enfermé de ce côté du Rhin dans
les lignes romaines, était comme le captif de la civilisation, tandis que l’autre se
voyait retenu au delà du fleuve par la terreur des armes et par la puissance des
traités. Désormais leurs deux groupes se rencontrent sur la rive gauche, coude à
coude, faisant face à la Gaule abandonnée, et appuyés solidement sur les
puissantes réserves d’outre-Rhin. Situation extraordinairement redoutable, si on
la compare à celle des peuples barbares qui, plus heureux en apparence,
s’étaient emparés des riches provinces du midi. Ceux-ci, déracinés et isolés au
cœur de leur conquête, y, périrent bientôt, épuisés, consumés, empoisonnés par
le milieu dans lequel ils venaient de se verser. Au contraire, la vitalité des Francs
se renouvela incessamment aux sources fécondes de leur nationalité. Comme le
géant de la mythologie antique, ils s’affermirent sur le sol maternel, et il leur
fournit assez de forces pour se soumettre tout l’Occident.
C’est cette position stratégique qui rend compte, en bonne partie, des grandes
destinées de cette race. Elle explique aussi pourquoi le rôle prépondérant a été
joué, dans l’origine, par les tribus occidentales plutôt que par les orientales, ou,
pour parler le langage reçu, par les Saliens plutôt que par les Ripuaires. Ces
derniers se virent fermer de bonne heure la carrière des conquêtes par leurs
voisins. Les Saliens à l’ouest, les Alamans au midi, en les isolant des provinces
romaines, les confinaient dans les régions du Bas-Rhin, où ils ne pouvaient
s’agrandir qu’en arrière, dans des combats sans gloire et sans profit contre des
peuples frères. Les Saliens, par contre, restés en face des provinces sans maître,
y trouvaient une ample occasion de satisfaire leur amour de la gloire et leur soif
de combats. Dans ce milieu sonore de l’ancien empire, où tout se passait encore
au grand jour de la civilisation, ils ne pouvaient faire un pas qui ne retentit avec
un bruit de gloire dans tous les échos de la renommée. Ils traversaient en
vainqueurs d’opulentes contrées qui se courbaient devant eux, et où ils
trouvaient la richesse et la puissance. Voilà comment les Saliens devinrent pour
deux siècles l’élément actif et le groupe prépondérant de la race franque. C’est
eux qui fondèrent la nationalité, qui lui soumirent la Gaule, et qui lui donnèrent
sa dynastie. Les Ripuaires, tenus en réserve par la Providence pour le jour où la
civilisation défaillante aurait besoin d’une nouvelle infusion de sang barbare, ne
furent, jusqu’à la fin du septième siècle, que les obscurs alliés de leurs glorieux
congénères.