clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

par pénitence, abandonné le service de l’autel, il leur fut permis, par égard pour
le salut des âmes, d’administrer le sacrement de baptême en cas de nécessité1.
Dans les mesures qu’il prit par rapport aux biens ecclésiastiques, le concile,
comme dans tout l’ensemble de ses dispositions, ne fit qu’étendre, confirmer ou
interpréter des canons antérieurs. Tous les biens immeubles de l’église, ainsi que
les esclaves et le bétail, devaient être à la disposition de l’évêque, qui en faisait
l’usage prescrit par les canons. Si, dans une vue d’humanité, il abandonnait pour
un temps déterminé à des prêtres ou à des moines l’exploitation de champs ou
de vignes, aucune prescription ne pouvait jamais éteindre son droit de propriété,
et les dispositions de la loi civile ne pouvaient pas être invoquées contre lui2.
Quant aux offrandes en nature que les fidèles faisaient sur l’autel, si c’était, dans
la cathédrale, elles devaient se partager par moitié entre l’évêque et le clergé de
cette église3. Dans les églises rurales, l’évêque avait droit à un tiers seulement,
les deux autres tiers appartenaient au clergé local4. Une question toute neuve,
c’était celle de la répartition des biens que l’Église devait à la libéralité de Clovis,
ou qu’elle en attendait encore. Fallait-il les soumettre aux règles ordinaires, ou
l’évêque pouvait-il en disposer à son gré ? Le concile répondit en rappelant les
principes canoniques sur l’emploi des revenus de l’Église : un tiers revenait au
clergé pour sa subsistance, un tiers aux pauvres et au rachat des captifs, un
dernier tiers à l’entretien des églises et du culte. Cette clause semblait dure à
certains prélats, qui, parait-il, auraient voulu regarder les libéralités royales
comme des faveurs personnelles. Mais le concile s’éleva avec force contre cette
prétention ; il menaça l’évêque récalcitrant d’une réprimande publique de la part
de ses comprovinciaux ; s’il ne se soumettait, il devait être exclu de la
communion de ses frères dans l’épiscopat5. Loin de pactiser ainsi avec l’égoïsme
et l’avidité de ses propres membres, l’épiscopat franc leur rappela dans un canon
spécial toute l’étendue de leur devoir de charité : L’évêque, dit le seizième
canon, doit, dans la mesure du possible, fournir les aliments et les vêtements
aux pauvres et aux infirmes que leur santé empêche de travailler de leurs
mains6. On sait quelle riche variété d’œuvres charitables couvre l’ampleur
magnifique de cette formule, qui mettait dans la clientèle de l’Église toutes les
misères et toutes les souffrances d’ici-bas.
Avant de se séparer, les évêques, Cyprien de Bordeaux et les autres
métropolitains en tête, signèrent les actes et en adressèrent une copie au roi,
avec une lettre ainsi conçue :
A leur seigneur, fils de la sainte Église catholique, le très glorieux roi Clovis, tous
les évêques à qui vous avez ordonné de venir au concile. Puisque un si grand
souci de notre glorieuse foi vous excite au service de la religion, que dans le zèle
d’une âme vraiment sacerdotale vous avez réuni les évêques pour délibérer en
commun sur les besoins de l’Église, nous, en conformité de cette volonté et en
suivant le questionnaire que vous nous avez donné, nous avons répondu par les
sentences qui nous ont paru justes. Si ce que nous avons décidé est approuvé
1 Canon 12, Sirmond, p. 180 ; Maassen. p. 5.
2 Canon 23, Sirmond, p. 182 ; Maassen, p. 7.
3 Canon 14, Sirmond, p. 180 ; Maassen, p. 6.
4 Canon 15, Sirmond, p. 181 ; Maassen, p. 6.
5 Canon 5, Sirmond, p. 179 ; Maassen, p. 4.
6 Sirmond, p. 181 ; Maassen, p. 6.