clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

lui-même. Les déserts de la Nervie et de la Trévirie furent remis en culture par
des colons de race franque1 ; le Hundsrück en friche reçut une colonie de
Sarmates2, les Chamaves et les Hattuariens repeuplèrent les cantons solitaires
du pays de Langres3, où leur souvenir s’est conservé jusqu’au cours du moyen
âge4 dans les noms locaux ; les villes d’Amiens, de Beauvais et de Troyes virent
des villages de colons barbares se grouper autour de leurs murailles romaines, et
quantité d’autres tribus, dont l’histoire n’a pas gardé le souvenir, ont laissé la
trace de leur établissement sur le sol gaulois dans des noms significatifs comme
Sermoise, la colonie des Sarmates, Tiffauges, le poste des Taifales,
Aumenancourt, le domaine des Alamans.
Ainsi, tous les jours, on comblait, au moyen de barbares, les vides immenses qui
se creusaient dans la population gauloise. Les optimistes du temps se
réjouissaient. N’était-ce pas pour l’Empire un triomphe éclatant que de faire
contribuer les ennemis eux-mêmes à sa prospérité ? Et ne fallait-il pas
reconnaître comme l’image du progrès et de la civilisation dans ces nomades et
ces pillards qui, hier encore, menaçaient de mettre le monde romain à feu et à
sang, et qui aujourd’hui, solidement attachés au sol de quelque province en
qualité de colons, et tout couverts de la poussière du travail des champs,
venaient mare en vente, sur les marchés des villes gauloises, des produits
agricoles arrosés de leurs sueurs5 ? C’était une illusion. Les transplantations de
barbares infusaient, par intervalles, un peu de sang nouveau au vieux corps
émacié du monde romain, mais rien ne fermait la blessure par laquelle sans
relâche s’écoulait le flot sacré de la vie.
Quant aux villes, elles dépérissaient. Les barbares et les Bagaudes en avaient fait
des monceaux de ruines, et deux années (274-275) avaient détruit l’œuvre
opulente que la civilisation avait mis deux siècles à édifier. Lorsqu’après cette
catastrophe elles secouèrent la couche de cendres sous laquelle elles dormaient,
elles s’aperçurent que c’en était fait du rêve de la félicité romaine. Alors, sous la
pression de la funèbre nécessité qui pesait sur l’Empire, elles durent renoncer
aux libres allures de la sécurité d’autrefois, rétrécir les vastes proportions que
leur avaient données les années de prospérité, et s’enfermer tristement dans les
hautes murailles qui furent désormais leur seule défense. D’un bout à l’autre de
la Gaule, les villes se blottirent dans une enceinte étroite qui ne comprenait que
leur quartier central, et qui laissait à l’abandon la plus grande partie de la
circonférence. Dans les fondements de ces constructions, on jeta les débris des
superbes monuments qui avaient fait, aux siècles précédents, l’orgueil et la joie
de la civilisation ; on y jeta même les pierres des tombeaux qui, au beau temps
de l’Empire, s’alignaient en avenues solennelles à la sortie des villes, soit qu’on
voulût, en les incorporant à l’enceinte sacrée des remparts, les protéger contre
les profanations dont les menaçaient les envahisseurs, soit que la pénurie des
matériaux à bâtir ait fait sacrifier aux Romains jusqu’à la religion des tombeaux.
Tout le monde gaulois fut ainsi embastillé vers la même époque, et des citadelles
1 Tuo, Maximine Auguste, nutu Nerviorum et Trevirorum arva jacentia velut postliminio
restitutus et receptus in leges Francus excoluit. Panegyr. latin., V, 21 (Baehrens).
2 Ausone, Mosella, 9.
3 Nunc per victorias tuas, Constanti Cæsar invicte, quicquid infrequens Ambiano et
Bellovaco et Tricassino solo Lingonicoque restabid, barbaro cultore revirescit. Panegyr.
latin., V, 21.
4 V. sur ce point Zeuss, Die Deutschen und ihre Nachbarstämme, pp. 582 et suivantes.
5 Panegyr. latin., V, 9.