clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

premier évêque de Soissons, ait été un disciple de saint Sixte, ce qui placerait
son existence aux abords de l’an 300. Partout ailleurs, l’histoire reste muette
encore, et les listes épiscopales qu’elle nous fournit manquent de garanties
suffisantes. Nous n’en conclurons pas que les divers sièges de la Belgique
première et de la Belgique seconde n’ont été fondés que plus tard, mais nous
nous abstiendrons d’invoquer des annales sur lesquelles continue de planer une
incertitude absolue.
Les métropoles restent donc seules en possession de fixer nos regards pendant
toute la durée de ce quatrième siècle, si grand et si fécond dans l’histoire de
l’Église. Il fut grand et fécond aussi pour les régions de la Gaule septentrionale,
où le nombre des chrétiens se multiplia bientôt d’une manière extraordinaire. On
peut affirmer sans témérité que, dans les grandes villes, la majorité de là
population adorait Jésus-Christ. C’est le témoignage formel d’un écrivain de cette
époque1, et nous en avons une autre preuve dans les nombreuses inscriptions
chrétiennes de Trèves, où la présence de la cour devait naturellement gagner à
la religion nouvelle une multitude de fidèles2. L’histoire de Mayence est peut-être
plus éloquente encore. En 368, nous dit un contemporain, le chef Alaman Rando
profita, pour s’emparer de cette ville, d’un moment où la population était
rassemblée pour une fête religieuse dans l’église chrétienne3. Partout, les
édifices sacrés de la première heure étaient devenus insuffisants, et l’on
travaillait activement à en bâtir de plus vastes et plus beaux. On en élevait un à
Trèves du temps que saint Athanase y était exilé, et l’on y célébrait les saints
mystères même avant son entier achèvement4. Reims avait plusieurs
sanctuaires : à côté de sa vieille cathédrale de Saint-Sixte, qui surgissait en
dehors de son enceinte, l’illustre préfet Jovin avait bâti la basilique de Saint-
Agricole, et l’évêque Imbetausius avait élevé, à l’intérieur de la ville, l’église
Saint-Symphorien, qui pendant quelque temps remplaça Saint-Sixte comme
cathédrale, jusqu’à ce qu’elle fut à son tour remplacée par celle que saint Nicaise
éleva en l’honneur de la Vierge Marie5. Beauvais possédait, à proximité de son
enceinte, un sanctuaire où reposait le corps de son martyr saint Lucien : il fut
livré aux flammes pendant les invasions6. L’existence d’une église chrétienne à
Cologne est attestée au moins à partir du milieu du quatrième siècle ; c’est là
que voulait se rendre le malheureux Silvanus, lorsqu’il fut surpris par les
émeutiers qui le massacrèrent7. Ce sanctuaire toutefois le cédait en importance
et en richesse à la splendide basilique qui s’élevait hors les murs, sur le tombeau
de saint Géréon et des autres martyrs thébéens, et que le peuple nommait
1 Signum quod perhibent esse crucis Dei
Magnis qui colitur solus in urbibus
Christus perpetui gloria numinis
Cujus filius unicus.
Severus Sanctus (Migne, Patrologie latine, t. XIX).
2 Elles sont recueillies dans Leblant, Inscriptions chrétiennes de la Gaule, 2 vol. in-4°,
Paris, 1856, et Nouveau recueil des inscriptions chrétiennes de la Gaule, in-4°, Paris,
1892, et dans Kraus, Die Christlichen Inschriften der Rheinlande, 2 volumes, Fribourg en
Bade, 1890-1891.
3 Ammien Marcellin, XXVII, 10.
4 S. Athanase, Apologie, I, 682.
5 Flodoard, Hist. Ecclés. rem., I, 3, 4, 6.
6 Diplôme de Chilpéric Ier, dans Pardessus, Diplômes, t. I, p. 148 ; Pertz, Diplomata, p.
12.
7 Ammien Marcellin, XV, 5.