clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

Cette lettre, on n’en peut pas douter, provoqua un grandiose mouvement de
rachat. Tout le pays franc fut sillonné de mandataires épiscopaux allant jusque
dans les cantons les plus reculés, soit réclamer des prisonniers injustement
détenus, soit offrir l’or de l’Église pour rendre la liberté aux captifs. Il y eut sans
doute des prélats qui voulurent faire eux-mêmes leur tournée de rédemption,
comme saint Epiphane de Pavie, et l’on peut croire que plus d’un, se conformant
aux recommandations des conciles, suivit l’exemple de Césaire d’Arles et vendit
les vases sacrés de son église pour racheter des chrétiens prisonniers. Nous
savons de même, par la Vie de saint Eptade, que ce simple prêtre déploya une
admirable activité dans ce rôle de libérateur, et qu’il fit tomber les fers d’une
multitude de captifs disséminés dans toutes les provinces1. Ainsi l’Église
marchait sur les pas de l’État pour fermer les blessures qu’il avait faites, et pour
atténuer par sa charité des maux qu’elle n’avait pu empêcher.
L’édit que nous venons d’analyser est le seul qui nous reste de Clovis : il est
digne d’ouvrir la série des actes officiels de la monarchie très chrétienne. N’est-il
pas instructif, tout au moins, de constater qu’au moment où la légende le montre
fendant la tête de ses proches et ourdissant contre eux les plus viles intrigues,
l’histoire authentique nous initie aux nobles préoccupations qui dictent sa
circulaire aux évêques ? Si des documents de ce genre nous avaient été
conservés en plus grand nombre pour le règne de Clovis, dans quelle autre
lumière nous apparaîtrait ce personnage, et avec quelle netteté supérieure se
dessinerait son histoire pleine d’ombres et de lacunes !
Hâtons-nous d’ajouter, toutefois, que nous possédons encore un autre acte, plus
important et plus solennel, utile roi civilisateur s’affirme dans la plénitude de son
activité royale, je veux dire les canons du concile d’Orléans, réuni par son ordre
en l’an 511.
L’importance de cette assemblée est considérable. Les conciles, c’était pour
l’Église l’instrument par excellence de gouvernement et de législation. Après les
guerres, les invasions, les conquêtes, l’établissement définitif des Visigoths au
sud et des Francs au nord, après tant de troubles et de désordres qui avaient
ébranlé les assises de la vie publique, il était temps que l’Église des Gaules se
ressaisît. Le concile d’Orléans marque le retour d’une vitalité régulière et
tranquille dans ce grand corps, dont l’organe principal recommence à fonctionner
librement. En renouant la chaîne de la tradition conciliaire, l’épiscopat franc
faisait œuvre de régénération sociale et politique à la fois.
Le concile d’Orléans n’eut pas le caractère des conciles ordinaires qui se
réunissaient périodiquement, en conformité des canons, autour d’un même
métropolitain. En d’autres termes, ce ne fut pas un concile provincial, mais un
concile national, auquel furent convoqués tous les évêques sujets de Clovis, et
qui délibéra sur les intérêts religieux de tout le royaume franc.
On ne s’étonnera pas de voir, dans une assemblée purement religieuse, les
groupements se faire selon les cadres de l’administration civile. La hiérarchie
ecclésiastique n’y répugnait pas, trouvant un surcroît d’autorité dans le caractère
national que prenaient par là ses délibérations. Le concile d’Agde, réuni en 506
autour de saint Césaire d’Arles, avait été, lui aussi, un concile national du
royaume visigoth, et de même celui qui, en 517, devait se tenir à Épaone,
rassembla autour de saint Avitus tout l’épiscopat du royaume burgonde.
1 Voir ci-dessus.