clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

De tous ceux qui s’enorgueillirent d’avoir eu Clovis pour fondateur ou pour
bienfaiteur insigne, je ne sais s’il en est aucun dont les titres méritent plus de
confiance que ceux de l’abbaye de Baralle, dans le village de ce nom, sur la route
de Cambrai à Arras. Baralle est une maison qui a disparu dès le neuvième siècle,
qui n’a jamais eu d’historien, et dont personne n’avait intérêt à embellir ou à
exagérer les souvenirs. Si, malgré cela, ils ont été mis par écrit à une époque
déjà ancienne, il y a lieu de croire qu’ils remontent à un passé’ lointain, et qu’ils
plongent en pleine antiquité mérovingienne. L’absence de tout élément
légendaire dans la sobre notice consacrée à ce monastère confirme leur
authenticité.
A Baralle, dit le chroniqueur, il y avait un monastère de congrégation canonique,
fondé, selon la tradition, par le roi Clovis, et consacré par saint Vaast en
l’honneur de saint Georges. On y vénérait le bras de ce martyr. Des colonnes de
marbre et des ruines de beaux édifices anciens qu’on y trouve encore attestent
que cette maison était opulente et riche. Aux jours de l’évêque Dodilon de
Cambrai, les chanoines, voyant que les Normands ravageaient toute la province,
brûlaient et profanaient les lieux saints, se réfugièrent à Cambrai avec les
reliques et le trésor de leur église. L’évêque les reçut avec la plus généreuse
hospitalité, et ils y restèrent quelque temps. Lorsqu’ils crurent l’ennemi parti, ils
voulurent prendre congé de l’évêque et retourner chez eux. Mais le prélat les
supplia de n’en rien faire, et de se défier des ruses d’un perfide ennemi qui
pouvait fort bien être caché encore dans les environs. Par déférence pour ces
conseils, ils restèrent quelques jours encore ; puis ils déclarèrent que cette fois,
tout danger étant disparu, rien ne s’opposait plus à leur départ. En vain l’évêque,
mieux avisé, fit de nouvelles instances ; ils refusèrent de l’écouter, et force lui
fut de les laisser partir.
Il en sera comme vous voudrez, leur dit-il ; mais, ajouta-t-il, comme s’il avait eu
le pressentiment de ce qui allait arriver, je retiendrai ici cette précieuse relique,
le bras de saint Georges.
Les moines consentirent à lui laisser en gage la relique, mais tinrent bon pour le
reste, et, dans leur aveugle obstination, méprisèrent les sages conseils et les
offres généreuses du prélat. Ils partirent donc ; mais à peine étaient-ils éloignés
de trois milles, qu’ils furent surpris par l’ennemi et massacrés. Leur monastère
fut réduit en cendres, et tous les environs livrés au pillage ; seuls, les endroits
fortifiés purent résister. Plus tard, on rebâtit une modeste petite église sur les
ruines, et un seul prêtre la desservit ; quant à la relique de saint Georges, elle
resta désormais à Cambrai1.
Voilà la tradition qui se conservait, au onzième siècle, dans le clergé de l’église
de Cambrai. Tout, nous l’avons déjà dit, y porte un cachet d’authenticité qu’il
serait difficile de méconnaître. Le vocable de saint Georges, qui était le patron
vénéré de tous les hommes de guerre, semble insinuer que le monastère est une
création spontanée de Clovis lui-même. Enfin, la mention des chanoines réguliers
1 Gesta Epicop. Camerac., II, 11, dans M. G. H., Scriptores, VII, pp. 458-439. Voir sur
Baralle la notice de M. Godin dans le Dictionnaire historique et archéologique du
département du Pas-de-Calais, arrondissement d’Arras, t. II, p. 136. Une fontaine y
porte encore le nom de Saint-Georges, et l’on y a trouvé des tombeaux maçonnés dont la
chronique fait un ermitage sous le vocable du même saint. Il est à remarquer qu’on a
exhumé à Baralle beaucoup d’objets romains, ce qui atteste l’antiquité du lieu. Mabillon
ne parle pas de Baralle dans ses Annales.