clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

pays de l’Escaut1. Toujours menacés sur leurs derrières par les Chauques, les
Francs se débarrassaient ainsi d’une lutte sans cesse renaissante avec ces
redoutables voisins, et se mettaient à l’aise en prenant possession de terrains
abandonnés, qui, pour Rome, n’avaient guère qu’un intérêt stratégique.
Le Ménapien faisait un coup de maître en installant ses alliés dans les plaines
humides de sa patrie. Les trois fleuves qui venaient y déboucher dans la mer du
Nord, en face de la Bretagne, étaient les larges chaussées flottantes par
lesquelles l’ennemi pouvait pénétrer dans cette île sans avoir besoin de Boulogne
; y installer les Francs, c’était en prendre possession lui-même. C’est ainsi que
les Francs et les Saxons, s’appuyant les uns sur les autres, couvraient les abords
de la Bretagne et assuraient à leur allié la possession tranquille de toute la côte
gauloise. Il n’avait rien à craindre tant que les uns lui gardaient le port de
Boulogne, et les autres les bouches du Rhin.
Il fallait donc de toute nécessité crue, pour châtier l’usurpateur, Maximien reprît
l’un de ces postes et, si possible, tous les deux. Il se décida pour une expédition
contre les Francs, sans doute parce que ces barbares lui paraissaient plus
dangereux que les Saxons, et qu’il eût craint de leur laisser les mains libres en
Gaule pendant que lui-même serait, en Bretagne2. Nous voyons qu’au cours de
cette expédition il franchit le Rhin et dévasta le pays des barbares. Les Francs de
l’Escaut et du Wahal, intimidés par ce déploiement de forces et incapables de
résister à son armée, se hâtèrent de faire leur soumission et de se déclarer les
vassaux de l’Empire ; à ces conditions, il leur laissa la jouissance des terres qu’ils
avaient usurpées. L’acte d’hommage eut lieu dans une de ces cérémonies
imposantes par lesquelles Rome s’entendait à impressionner l’imagination des
barbares. Tout le peuple franc, conduit par son roi Genobaud, se présenta
humblement à l’empereur, et s’engagea d’une manière solennelle à être
désormais fidèle, et, sans doute, à fournir à l’empereur des contingents militaires
pour prix des territoires qu’il lui laissait. La scène est restée dans la mémoire des
Romains, qui n’étaient plus habitués à des spectacles si flatteurs pour leur
patriotisme ; ils se racontèrent longtemps ce roi barbare dont ils ne
comprenaient pas le langage, mais dont ils interprétaient les gestes, et qui,
tourné vers les siens, leur montrait l’empereur en leur commandant de le
vénérer comme il faisait lui-même3. Ce Genobaud est le premier roi franc dont
l’histoire ait fait mention. Si notre conjecture est fondée, il aura été le souverain
de ceux de Belgique, et, à ce titre, c’est lui et non le fabuleux Faramond qui
devrait ouvrir la série des rois saliens. Devenu le vassal de l’empereur, il tint
Bataviam advena hoste depulso, Id., IX, 25 — Multa ille (sc. Constantius Chlorus)
Francorum millia qui Bataviam aliasque cis Rhenum terras invaserant interfecit, depulit,
cepit, abduxit. VI, 4.
1 V. le dernier passage cité dans la note précédente, et ajouter celui-ci : Quamquam illa
regio divinis expeditionibus tuis, Cæsar, vindicata atque purgata, quam obliquis meatibus
Scaldis interfluit quamque divortio sui Rhenus amplectitur pœne, ut cum verbi periculo
loquar, terra non est. Panegyr. lat., V, 8. Changer Scaldis en Vahalis est inadmissible, les
manuscrits s’y opposent absolument.
2 Panegyr. latin., II, 7, et III, 5. Ces sources ne font pas connaître le nom du pays qui fut
ainsi désolé par Maximien ; mais tout indique que ce fut la région des embouchures du
Rhin, de la Meuse et de l’Escaut.
3 Cum per te regnum receperit Genobaudes a teque cominus acceperit. Ce passage, mal
coupé dans certains manuscrits, a donné Genobaud Esateque, et a induit plusieurs
historiens, notamment Fauriel, I, p. 165, et Amédée Thierry, Histoire de la Gaule sous la
domination romaine, II, p, 53, admettre deux rois, Genobaud et Esatech.