clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

d’authenticité. Le diocèse de Boulogne disparaît pour toujours. Les bêtes fauves
reprennent possession du sanctuaire d’Arras ; l’herbe repousse sur les travaux
de Victrice et de ses successeurs. L’Eglise, semble-t-il, a reculé aussi loin que
l’Empire : il n’y a plus trace d’elle dans toute la région qui vient de tomber au
pouvoir des Francs.
L’avenir s’annonçait plus sombre encore pour elle que le présent. Qu’allait-elle
devenir dans l’immense reflux de la civilisation par lequel venaient de s’ouvrir les
annales du cinquième siècle ? N’était-elle pas menacée de partager en tout les
destinées de cet Empire dont elle était solidaire, et n’allait-elle pas, comme lui,
périr graduellement sous les coups des barbares qui la morcelaient au nord et au
sud ? Tout devait le faire croire. Dans la Gaule du moins, ses jours semblaient
comptés. Ouverte aux Francs, sans frontières, sans armées, sans espérance, la
Gaule voyait arriver les barbares avec la muette résignation du désespoir. Et le
triomphe de la barbarie, c’était, comme dans les provinces du nord, la
destruction des sanctuaires, la dispersion des fidèles, la fin de la hiérarchie,
l’extinction du nom chrétien.
Mais la cause de la civilisation n’était pas perdue. L’Eglise et l’épiscopat des
Gaules restèrent debout derrière les limites rétrécies de l’Empire romain. Reims
garda son siège métropolitain chargé de la responsabilité de toute la deuxième
Belgique, avec la plus grande partie de ses diocèses suffragants. En arrière de
cette grande province, la hiérarchie du reste de la Gaule romaine brillait d’un vif
éclat, et ses chefs eurent le temps de se préparer à une invasion plus durable.
Les envahisseurs du commencement du cinquième siècle n’avaient été que les
précurseurs des Francs, qu’ils avaient, si l’on peut ainsi parler, annoncés à
l’épiscopat. Lorsque ceux-ci apparurent enfin, ils trouvèrent, debout sur les
ruines de l’Empire, cette puissance morale dont ils n’avaient pas même l’idée,
dont le prestige allait les conquérir eux-mêmes, et qui allait courber sous ses
bénédictions le front du Sicambre. Ici commence, à proprement parler, l’histoire
moderne.