clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

destinée était indécise encore, et où il y avait quelque courage à se prononcer
comme il fit. Sa loyauté inspirait d’ailleurs tant de confiance, qu’aussitôt après la
défaite de l’usurpateur, Constance l’avait renvoyé en Gaule pour y tenir les
Francs en respect. Il s’était vaillamment acquitté de ce devoir, et de sa résidence
de Cologne il ne cessait d’avoir l’œil sur ses compatriotes. Mais il était dit que
l’Empire s’acharnerait à détruire tout ce qu’on faisait pour le sauver. Silvanus a
ouvert la longue liste des barbares dont le bras est le dernier appui de l’Empire,
et qui périssent par ordre des empereurs. La bouche des envieux et des
intrigants, toute-puissante sous l’inepte Constance, eut bientôt fait de ruiner le
crédit du fidèle serviteur dans l’esprit de son maître. Des lettres apocryphes
attribuées à Silvanus et parlant de ses espérances impériales furent divulguées,
et leurs prétendus destinataires arrêtés. L’imposture était évidente, mais tout le
monde tremblait devant les combinaisons scélérates qu’avait ourdies l’intrigue,
car chacun pouvait craindre d’en devenir à son tour la victime. Seuls les officiers
francs, assez nombreux à la cour1, et dont plusieurs étaient liés d’amitié avec
Silvanus, eurent le courage de protester. L’un d’eux, Malaric, flétrit tout haut
l’infamie des délateurs, convoqua ses collègues pour les associer à ses
démarches, déclara répondre de la loyauté de son compatriote Silvanus, offrit
même d’aller le chercher et de le ramener à la cour, pour le mettre à même de
s’expliquer sur les accusations lancées contre lui. Il voulait laisser sa famille en
otage et fournir, comme répondant, un autre de ses compatriotes, le tribun des
armatures. Mellobaud, ou encore envoyer Mellobaud à sa place et devenir luimême
sa caution.
Mais c’est en vain que ces généreux barbares se débattaient au milieu de ces
toiles d’araignées, qu’ils essayaient, sans y parvenir, de trancher avec l’épée. Au
lieu de suivre la voie indiquée par Malaric, on imagina de dépêcher à Silvanus
une espèce d’agent provocateur, nommé Apodemius. Ce misérable, pour le
décider à la révolte, fit tout son possible pour lui laisser croire qu’il était déjà
condamné. Pendant qu’il se consacrait à cette tâche odieuse, les calomniateurs
de cour, mis en verve, s’avisèrent d’entraîner dans la chute de Silvanus celui-là
même qui avait essayé de le sauver. Cette fois encore Malaric sembla venir à
bout, à force de loyauté et d’énergie, de l’abominable complot : il rassembla les
Francs, leur dévoila les nouvelles intrigues qui s’ourdissaient, leur montra que la
cause de Silvanus était leur cause commune à tous et parla un langage tellement
décidé, que l’empereur, plutôt par crainte que par esprit de justice, se décida
enfin à ouvrir une enquête. L’enquête fit découvrir les faussaires et mit à nu
toute la trame de l’intrigue. Néanmoins des influences puissantes sauvèrent les
principaux coupables, et les autres ne furent punis que pour la forme.
Au milieu de tous ces légitimes sujets d’inquiétude et d’indignation, Silvanus, qui
se sentait perdu, ne savait à quelle résolution s’arrêter. Un instant il rêva de se
jeter dans les bras des Francs d’outre-Rhin, ses compatriotes après tout ; mais
un ami fidèle lui exposa qu’il leur avait fait trop de mal pour pouvoir compter sur
eux : Ils vous tueront, lui dit-il, ou tout au moins vous trahiront à prix d’argent.
Et, sans doute, il lui rappela la tragique histoire de Proculus, qui, Franc d’origine
comme lui, et comme lui maître de Cologne, avait eu le malheur de se fier aux
Francs et avait été livré par eux aux Romains. Silvanus se laissa persuader ;
seulement, obligé de mettre ses jours en sûreté, il recourut au moyen suprême
1 Francis, quorum ea tempestate in palatio multitudo florebat. Ammien Marcellin, XV, 5,
11.