clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

le vanter et des chanceliers pour parler en son nom le langage imposant de la
civilisation romaine. Tant qu’il vécut, il n’y eut pas de plus grand nom que le
sien, ni de plus redouté. Sa cour, qu’il tenait alternativement à Bordeaux1 et à
Toulouse2, et qu’il transporta enfin à Arles3 dans sa nouvelle conquête, était le
rendez-vous des ambassadeurs de tous les peuples. Les Francs et les Saxons s’y
rencontraient avec les Hérules et les Burgondes ; les Ostrogoths y coudoyaient
les Huns, et les envoyés de Rome, qui venaient demander des soldats pour
défendre l’Empire, étaient étonnés d’y trouver les députations du roi des Perses,
qui offraient au puissant barbare l’alliance du despote d’Orient4. Les cadeaux et
les secours d’Euric prenaient souvent le chemin de la vieille Germanie, et bien
des fois la terreur de son nom suffit pour y protéger ses amis contre les attaques
de leurs voisins5.
Toutefois, cette domination ne sut pas prendre racine dans les peuples sur
lesquels elle s’étendait. Conquérants, les Visigoths le restèrent toujours, même
après que les jours de la conquête furent passés. Ils ne cessèrent de se
considérer comme un peuple de militaires campés au milieu d’une population de
civils qu’il fallait tenir en respect. Ils ne se préoccupèrent pas de rendre leur
autorité acceptable, se contentant qu’elle fût solide, et oubliant qu’elle avait
besoin pour cela d’être populaire. Ils étalèrent au milieu de ces Romains
d’humeur paisible, et qui ne demandaient qu’à faire bon accueil à leurs maîtres
nouveaux, la morgue et l’insolence du traîne-sabre à qui la conscience de sa
supériorité ne suffit pas, tant qu’il ne l’a pas affirmée par quelque signe bien
visible, par quelque manifestation bien blessante. Ils semblaient affecter, par
leur fidélité à leurs coutumes nationales au milieu de la vie romaine, d’accentuer
encore l’écart qu’il eût fallu dissimuler. A la cour de Bordeaux, l’étiquette ne
permettait pas au roi de répondre ; autrement que dans sa langue gothique aux
envoyés impériaux6. Il pouvait y avoir danger pour lui à s’affranchir trop
ouvertement des préjugés de sa nation : tel d’entre eux, comme Ataulf, avait
payé de sa vie son mariage avec une princesse romaine et son engouement pour
le monde impérial. Rien d’instructif à lire comme la description, tracée par un
contemporain, d’une assemblée générale des Visigoths en armes pour délibérer
sur les affaires publiques : on se croirait transporté dans les forêts d’outre-Rhin
par le tableau de cette réunion tumultueuse de guerriers vêtus de peaux de
bêtes, et l’on est étonné de rencontrer sous le ciel bleu de Toulouse les scènes
qu’on a lues dans la Germanie de Tacite7.
Mais les populations romaines avaient appris à supporter beaucoup. Amoureuses
avant tout de la paix, et la croyant garantie par la présence de leurs nouveaux
maîtres, elles ne se plaignaient pas d’eux. Sans les aimer, elles s’habituaient à
eux comme à un mal nécessaire. N’étaient-ils pas là de par la volonté de
l’empereur, avec un titre légitime, et avec la mission de défendre le pays ? Ces
1 Sidoine Apollinaire, Epist., VIII, 3 et 9.
2 Id., Ibid., IV, 22.
3 Jordanès, c. 47.
4 Sidoine Apollinaire, Epist., VIII, 9.
5 Cassiodore, Variar., III, 3 : Recolite namque Eurici senioris affectum, quantis vos juvit
siepe muneribus, quotiens a vobis proximarum gentium imminentia bella suspendit.
6 Ennodius, Vita sancti Epiphanii ; cf. Fauriel, I, 530.
7 Sidoine Apollinaire, Carm., VII, 452 et suiv. Je suis d’ailleurs convaincu que cet
écrivain, ami des amplifications oratoires et poétiques, a notablement accentué le
caractère barbare de cette assemblée.