clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

III. — LA CONQUÊTE DE L’AQUITAINE.
Rien de tout ce qui se passait au delà de la Loire n’échappait à Clovis. Il se
rendait parfaitement compte du rôle qu’il était appelé à jouer dans ce royaume
d’Aquitaine, où les fautes du gouvernement avaient fait de l’intervention
étrangère le seul remède à une situation désespérée. Nul, d’ailleurs, n’était
mieux qualifié que lui pour présenter au roi des Visigoths des observations
sévères sur sa politique intérieure. Roi catholique, il était en Gaule le
représentant de tous les intérêts de l’orthodoxie ; souverain des Francs, il ne
pouvait pas tolérer que dans son voisinage des hommes fussent maltraités pour
le seul crime de trop aimer son peuple. Il se voyait donc, par la force des choses,
placé à la tête du parti franc et catholique chez les Visigoths ; tout au moins il en
était le patron et le protecteur-né. Nul doute que la crainte de Clovis n’ait été un
des principaux mobiles du revirement de la politique religieuse des Visigoths.
Vainqueur de tous ses ennemis et ayant pour alliés les Burgondes eux-mêmes,
Clovis pouvait réclamer justice pour ses coreligionnaires : en la leur rendant
spontanément, on lui enlevait tout prétexte à intervention.
Cela suffisait-il, et n’était-il pas trop tard pour apaiser les populations catholiques
frémissantes, qui voyaient le désarroi se mettre parmi les bourreaux et Clovis
apparaître en libérateur ? Ne se produisit-il pas dès lors, parmi elles, des
mouvements destinés à préparer ou à hâter une intervention franque ? Ou, tout
au moins, l’irritation populaire ne se traduisit-elle pas, en certains endroits, par
de véritables soulèvements ? A la distance où nous sommes placés de ces
événements, et avec les faibles lumières que nous fournissent les sources, il est
impossible de répondre à cette question, et nous ne l’aurions pas même
soulevée, si quelques lignes très obtures de l’hagiographie ne semblaient en
quelque sorte la suggérer1.
Mais, en dehors de la question religieuse proprement dite, il y avait quantité
d’autres points sur lesquels devaient éclater tous les jours des conflits entre les
Francs et leurs voisins. Les confins des deux pays étaient fort étendus, les
relations des peuples très hostiles : des incidents de frontière, des querelles
inattendues entre les nationaux des deux royaumes éclataient à chaque instant,
et dégénéraient bien vite en froissements entre les deux cours. La tradition
populaire des Francs, consignée dans une légende2, est d’accord avec la
correspondance politique de Théodoric le Grand pour attribuer le distord à ces
rivalités entre les deux puissances de la Gaule. Que Clovis ait voulu et désiré un
conflit, qu’il ait compté dans ce cas sur les sympathies qu’il avait en Aquitaine,
cela est fort probable ; il se sentait le plus fort de toute manière, et le
chroniqueur franc lui-même lui attribue l’initiative des hostilités.
Alaric semble avoir fait ce qu’il pouvait pour ménager son redoutable adversaire.
Il lui avait livré Syagrius ; il est probable aussi qu’il lui avait renvoyé les
1 Je veux parler de la mort de saint Galactorius de Bénarn, dont il sera question plus
loin.
2 Cette légende, très obscure, et dont on ne peut guère garder grand’chose, raconte au
point de vue franc l’origine des hostilités, et rejette naturellement tous les torts sur le roi
des Visigoths. Sans valeur pour l’histoire de Clovis, elle est au contraire pleine d’intérêt
pour celle des mœurs barbares, et je renvoie le lecteur à l’étude que je lui ai consacrée
dans l’Histoire poétique des Mérovingiens.