clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

points cardinaux, le cimetière silencieux au bord de la route, à la sortie principale
de la ville, et qui rappelle les avenues sépulcrales par lesquelles on entrait dans
les cités romaines, tout y a gardé, si l’on peut ainsi parler, le moule des
événements historiques, tout y évoque un passé lointain et d’émouvants
souvenirs. Une paix profonde semble plonger dans le silence de la mort cette
petite localité, dont le nom seul est resté vivant. La plaine immuable et
monotone, est fendue, en quelque sorte, par la longue ligne droite et blanche de
la vieille chaussée, qui, venant de Trèves, semble impatiente d’arriver à Cologne.
Au loin s’étend la campagne solennelle et muette, dans le calme de son large
horizon, qui s’élève comme les gradins d’un cirque immense autour de quelque
grand théâtre historique.
C’est là, sous les tours du château romain, et sans doute en avant de la ville, que
les Ripuaires eurent à défendre contre les envahisseurs alémaniques le cœur
même de la patrie. Nous ne savons pas si les Saliens étaient venus à leur
secours ; mais, grâce aux circonstances que nous avons indiquées, les attaques
de l’ennemi pouvaient être assez imprévues pour empêcher les renforts envoyés
par Clovis d’arriver à temps. Les Ripuaires résistèrent avec courage : leur roi
Sigebert fut blessé au genou dans le combat, et il en garda, pour le reste de sa
vie, une claudication qui lui valut le surnom de boiteux1. Il parait bien que la
journée fut un succès pour les armes franques, car, longtemps après, nous
retrouvons le roi Sigebert en paisible possession de son royaume2. Ce ne fut pas
sans doute la première rencontre à main armée entre Francs et Alamans, mais
c’est la première dont nous ayons connaissance. Et ce ne sont pas les annalistes,
mais les poètes populaires qui en ont gardé le souvenir, et qui ont porté au loin,
dans toutes les régions franques, le nom désormais fameux de Tolbiac.
Mais la fièvre d’expansion qui tourmentait les Alamans ne leur laissait pas de
repos, et ils revinrent ‘à la charge. Comme ils tâtaient successivement toute la
frontière, et qu’ils n’épargnaient pas plus le domaine des Saliens que celui des
Ripuaires, Clovis fut entraîné à descendre à son tour dans l’arène. Nous ne
connaissons pas l’occasion de cette prise d’armes. Soit que les Alamans aient
menacé les opulentes contrées de la Gaule orientale, dont les séparait la haute
muraille des Vosges ; soit que Sigebert de Cologne, craignant une nouvelle
invasion, l’ait appelé au secours, il pénétra en Alsace par une marche rapide, et
vint tomber sur l’ennemi dans la vallée du Rhin. Il est impossible de marquer
d’une manière plus précise le champ clos d’une rencontre qui devait être décisive
pour l’avenir de l’Europe. Grégoire de Tours lui-même l’a ignoré, et tout le
moyen âge après lui. L’événement mémorable qui ouvre les annales du monde
moderne est donc destiné à ne jamais porter de nom dans l’histoire. Le besoin de
donner un point de repère à des souvenirs fameux a fait accueillir avec faveur
l’ingénieuse conjecture d’un érudit du seizième siècle«, qui a identifié la victoire
de Clovis avec la bataille de Tolbiac racontée plus haut3. Mais la popularité de
1 Hic Sigibertus pugnans contra Alamannos apud Tulbiacensim oppidum percussus in
genuculu claudicabat. Grégoire de Tours, II, 37.
2 Grégoire de Tours, II, 37.
3 L’identification a été faite, pour la première fois, par Paul Emile, historiographe de
France, De Rebus gestis Francorum, Paris, 1539, fol. v, verso, et admise sur la foi de cet
auteur par la plupart des historiens. Elle repose uniquement sur la supposition que la
bataille de Clovis contre les Alamans, dont Grégoire de Tours ne désigne pas le théâtre,
est la même que le combat de Tolbiac livré par Sigebert de Cologne aux mêmes ennemis,
et dont Grégoire parle à un autre endroit de sa chronique. De preuve, il n’y en a aucune.