clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

souverains pontifes est on jeu, sa voix s’élève et vibre d’une émotion
communicative. Il salue dans la papauté la tête du genre humain incarné dans
l’Église universelle, l’institution providentielle qui préside aux destinées de la
civilisation. Mais l’Église, pour lui, ne se borne pas au clergé et aux évêques :
l’Église, selon sa magnifique expression, doit être le souci commun de tous les
fidèles1. La mettre partout et tout ramener à elle, voilà le programme d’Avitus,
et sa vie entière a été consacrée à le réaliser. Avec l’ardeur sacrée de l’apôtre et
l’habileté consommée du diplomate, il se fait le champion, l’avocat, l’interprète
de l’Église auprès de ce monde bizarre et nouveau qui l’entoure et qui cherche sa
voie. Il n’attend pas qu’on vienne à elle ; il ne s’enferme pas dans l’orgueil de
son sang de patricien, il va aux barbares, il va aux hérétiques, il se fait l’ami de
l’arien Gondebaud, dont il gagne le respect, de son fils Sigismond, qu’il convertit,
de Clovis, à qui il envoie ses félicitations avec ses encouragements. Il a le
pressentiment des grandes choses qui vont se faire par les barbares, et de
l’ordre nouveau qui va surgir des ruines de l’antiquité. Lui-même, qui a passé par
les écoles des rhéteurs, et qui a gardé, dans sa prose, l’empreinte de leur
enseignement, il sait, quand il le faut, renoncer aux thèmes usés et frivoles de
l’ancienne littérature qui séduisent encore un Sidoine, pour chanter, avec un
souffle digne de Milton, la création du monde et la chute des premiers humains.
Avitus est déjà une physionomie moderne, autant par l’élan hardi de son
intelligence vers l’avenir, que par les hautes préoccupations qui visitent son âme
de chrétien et de pontife. Il est très intéressant de savoir que cet illustre
représentant de l’Église catholique chez les Burgondes était en relations
épistolaires avec saint Remi, le patron spirituel de Clovis2. La Providence, qui a
rapproché les noms et l’activité de ces deux grands hommes, leur a cependant
assigné une destinée bien différente. L’un disparaît presque dans la pénombre de
l’histoire, derrière l’ampleur magnifique de l’œuvre à laquelle il se voua ; l’autre,
debout sur les ruines d’une nationalité qu’il n’a pu sauver, semble à première vue
un génie trahi par la fortune, et qui survit à ses travaux. Mais non : si l’édifice
politique du royaume burgonde a croulé, l’arianisme seul a été écrasé dans sa
chute, et les Burgondes, rentrés dans l’unité catholique, ont survécu comme
nation à la catastrophe de leur dynastie. L’apostolat d’Avitus n’a donc pas été
stérile, car nul n’a plus contribué que lui à ce grand résultat.
Combien apparaît vaine et fausse, pour qui a contemplé de près cette noble
physionomie d’évêque, la supposition de certains historiens qui veulent que ce
grand patriote fût, au moins par l’intention, un traître envers son peuple et son
roi, et qu’il ait en secret désiré la domination franque ! Ni l’ardeur de son zèle
catholique, ni les termes enthousiastes dans lesquels il s’adresse à Clovis
converti, ne donnent le droit de proférer contre lui une accusation aussi
injurieuse. S’il se réjouit du baptême de Reims, c’est qu’il ne reste étranger à
rien de ce qui intéresse le royaume de Dieu. Sa vaste correspondance le montre
s’associant avec la même chaleur de sentiment à toutes les causes catholiques.
Nulle part dans le monde il n’entend un cri de joie ou de douleur sortir du sein de
1 Non ad solos sacerdotes Ecclesiæ pertinet status ; cunctis fidelibus sollicitudo ista
communis est. S. Avitus, Epist., 36.
2 Flodoard, Hist. rem., III, 21 (éd. Lejeune). Il est vrai que M. Schroers (Hinkmar,
Erzbischof von Reims, p. 452) suppose que Hincmar, qui nous apprend l’existence d’une
lettre d’Avitus à Remi (Flodoard, l. c.), a confondu avec la lettre d’Avitus à Clovis, et que,
selon M. Krusch (Neues Archiv., XX, p. 515), cette confusion est manifeste. Mais je ne
voudrais pas me porter garant de la conjecture de ces deux érudits.